Níquel — precio

La oferta mundial de níquel está inusualmente concentrada: Indonesia por sí sola representa cerca del 50% de la producción minera anual, alrededor de 1,8 millones de toneladas de un total global de ~3,6 millones de toneladas. Filipinas (~0,4 Mt), Rusia (~0,2 Mt, principalmente Norilsk Nickel) y Nueva Caledonia son los siguientes grandes productores. Indonesia prohibió las exportaciones de mineral de níquel sin procesar para retener más valor en la capacidad local de fundición y refinación. La política atrajo capital chino (Tsingshan, CATL) e inversión coreana (LG, POSCO) hacia Sulawesi y Halmahera, y reconfiguró el mapa mundial de la oferta.

Por el lado de la demanda, domina el acero inoxidable. Cerca del 65% del uso mundial de níquel se destina al acero inoxidable, principalmente a grados austeníticos de la serie 300. El segundo gran segmento son las baterías para vehículos eléctricos. Un vehículo eléctrico con cátodo NMC (níquel-manganeso-cobalto) o NCA (níquel-cobalto-aluminio) contiene alrededor de 30 kg de níquel; la química NMC 811, con mayor contenido de níquel, puede usar hasta 50 kg. Por eso, la demanda de baterías es una de las principales incertidumbres para el mercado del níquel. La expansión de las celdas LFP (litio-ferrofosfato), sobre todo en modelos de entrada y chinos, actúa en sentido contrario, ya que no contienen níquel.

El mercado está dividido en dos segmentos que funcionan, en la práctica, de forma separada. El níquel Clase 1 (pureza ≥99,8%, níquel catódico y briquetas) es entregable en la LME y suele usarse para fabricar material precursor de baterías, como sulfato de níquel. El níquel Clase 2, principalmente ferroníquel indonesio (FeNi) y arrabio de níquel (NPI, con 4–15% de contenido de níquel), se produce a partir de mineral laterítico a menor costo y solo es apto para la producción de acero inoxidable. Existe una prima de precio persistente para el material Clase 1; el precio de la LME se refiere al níquel Clase 1. La producción indonesia de MHP (precipitado mixto de hidróxidos) mediante HPAL (lixiviación ácida a alta presión) conecta parcialmente ambas categorías, pero sigue siendo controvertida por su mayor intensidad energética y química.