Prix du nickel

L’offre mondiale de nickel est très concentrée : l’Indonésie représente à elle seule environ 50 % de la production minière annuelle, soit près de 1,8 million de tonnes sur un total mondial d’environ 3,6 millions de tonnes. Les Philippines (~0,4 Mt), la Russie (~0,2 Mt, principalement Norilsk Nickel) et la Nouvelle-Calédonie figurent parmi les autres grands producteurs. L’Indonésie interdit les exportations de minerai de nickel non transformé afin de conserver davantage de valeur dans les capacités locales de fusion et de raffinage. Cette politique a attiré des capitaux chinois (Tsingshan, CATL) et des investissements coréens (LG, POSCO) à Sulawesi et Halmahera, ce qui redessine la carte mondiale de l’offre.

Côté demande, l’acier inoxydable domine. Environ 65 % de l’utilisation mondiale de nickel concerne l’acier inoxydable, surtout les nuances austénitiques de série 300. Le deuxième grand segment est celui des batteries pour véhicules électriques. Un véhicule électrique équipé d’une cathode NMC (nickel-manganèse-cobalt) ou NCA (nickel-cobalt-aluminium) contient environ 30 kg de nickel ; les chimies NMC 811 à forte teneur en nickel peuvent en utiliser jusqu’à 50 kg. La demande liée aux batteries constitue donc l’une des principales incertitudes du marché du nickel. La diffusion des cellules LFP (lithium-fer-phosphate), surtout dans les modèles d’entrée de gamme et chinois, joue en sens inverse, car elles ne contiennent pas de nickel.

Le marché se divise en deux segments de fait distincts. Le nickel de classe 1 (pureté ≥99,8 %, nickel cathode et briquettes) est livrable sur le LME et sert généralement à produire des précurseurs de batteries, comme le sulfate de nickel. Le nickel de classe 2 — principalement le ferronickel indonésien (FeNi) et le nickel pig iron (NPI, teneur en nickel de 4–15 %) — est produit à partir de minerai latéritique à moindre coût et convient uniquement à la production d’acier inoxydable. Une prime de prix persistante existe pour le matériau de classe 1 ; le prix du LME se rapporte au nickel de classe 1. La production indonésienne par HPAL (High Pressure Acid Leach, lixiviation acide sous haute pression) de MHP (mixed hydroxide precipitate, précipité d’hydroxyde mixte) fait partiellement le lien entre les deux catégories, mais reste controversée en raison de son intensité énergétique et chimique plus élevée.