Prezzo del nichel

L’offerta mondiale di nichel è insolitamente concentrata: la sola Indonesia rappresenta circa il 50% della produzione mineraria annua, pari a circa 1,8 milioni di tonnellate su un totale globale di ~3,6 milioni di tonnellate. Filippine (~0,4 Mt), Russia (~0,2 Mt, soprattutto Norilsk Nickel) e Nuova Caledonia sono gli altri principali produttori. L’Indonesia ha vietato le esportazioni di minerale di nichel non lavorato per trattenere più valore nella capacità locale di fusione e raffinazione. La politica ha attirato capitali cinesi (Tsingshan, CATL) e investimenti coreani (LG, POSCO) a Sulawesi e Halmahera, ridisegnando la mappa dell’offerta globale.

Sul lato della domanda domina l’acciaio inossidabile. Circa il 65% dell’utilizzo globale di nichel confluisce nell’acciaio inox, soprattutto nelle qualità austenitiche della serie 300. Il secondo segmento rilevante è quello delle batterie per veicoli elettrici. Un veicolo elettrico con catodo NMC (nichel-manganese-cobalto) o NCA (nichel-cobalto-alluminio) contiene circa 30 kg di nichel; le chimiche NMC 811 ad alto contenuto di nichel possono arrivare a 50 kg. La domanda da batterie è quindi una delle principali variabili di incertezza per il mercato del nichel. La diffusione delle celle LFP (litio-ferro-fosfato), soprattutto nei modelli entry level e cinesi, agisce in senso opposto, perché non contengono nichel.

Il mercato è diviso in due segmenti di fatto separati. Il nichel di Classe 1 (purezza ≥99,8%, nichel catodico e briquette) è consegnabile sul LME ed è in genere utilizzato per produrre materiali precursori per batterie, come il solfato di nichel. Il nichel di Classe 2, principalmente ferronichel indonesiano (FeNi) e nickel pig iron (NPI, contenuto di nichel 4–15%), è prodotto da minerali lateritici a costi inferiori ed è adatto solo alla produzione di acciaio inossidabile. Per il materiale di Classe 1 esiste un premio di prezzo persistente; il prezzo LME si riferisce al nichel di Classe 1. La produzione indonesiana HPAL (High Pressure Acid Leach) di MHP (mixed hydroxide precipitate) collega in parte le due categorie, ma resta controversa per la maggiore intensità energetica e chimica.