Mineral de hierro — precio

El principal factor es la demanda de China en bienes raíces e infraestructura. China representa más del 50% de la producción mundial de acero, cerca de 1.000 millones de toneladas de acero bruto al año. La fabricación de acero explica más del 90% del uso de mineral de hierro. Por eso, el ciclo de construcción en China determina en gran medida el precio del mineral de hierro. Los estímulos al mercado inmobiliario desde Pekín, como una mayor flexibilidad en el crédito hipotecario y la emisión de bonos de gobiernos locales para financiar ferrocarriles y redes de metro, pueden elevar el precio en $5–15 por tonelada en cuestión de días. En sentido contrario, los incumplimientos de promotoras como Evergrande y Country Garden, junto con un menor inicio de obras residenciales, ejercen una presión bajista sostenida sobre los precios. Los datos semanales de inventarios y producción de Mysteel y de CISA, la Asociación China del Hierro y el Acero, son los principales indicadores de corto plazo del mercado.

La oferta está dominada por cuatro grupos: Vale en Brasil, y Rio Tinto, BHP y Fortescue Metals en la región de Pilbara, en Australia Occidental. En conjunto representan cerca del 80% de las exportaciones marítimas de mineral de hierro. Australia exporta alrededor de 870 Mt de mineral de hierro al año y Brasil cerca de 380 Mt, mientras que el comercio marítimo mundial total ronda los 1.600 millones de toneladas. Esta concentración hace que el mercado sea muy sensible a eventos puntuales. El desastre de la represa de Brumadinho en Vale, ciclones en Pilbara, interrupciones ferroviarias o huelgas portuarias en Port Hedland pueden mover los precios en $20–30 por tonelada en pocos días. China lleva años trabajando para reducir su dependencia de las importaciones mediante el desarrollo del proyecto Simandou en Guinea, con cerca de 120 Mt anuales de capacidad prevista. En los análisis de mercado se trata como una posible nueva fuente de oferta.

A más largo plazo, la descarbonización y los cambios en las rutas de fabricación de acero son la mayor fuerza estructural. La ruta tradicional de alto horno/horno básico de oxígeno, o BF/BOF, emite cerca de 1,8 toneladas de CO₂ por tonelada de acero. El hierro de reducción directa basado en hidrógeno, o DRI, produce hierro esponja con una huella de carbono mucho menor. Requiere mineral de hierro de muy alta ley, típicamente pellets de 65–67% Fe, en lugar de los finos estándar de 62% usados para sinterización. Este cambio tecnológico puede elevar la prima de calidad de los pellets de alta ley y del mineral apto para DRI, al tiempo que amplía el descuento del material de menor ley. Los proyectos europeos de HBI y SSAB Hybrit, así como los proyectos DRI en Medio Oriente, son factores de largo plazo en la formación de precios de los segmentos de calidad del mercado de mineral de hierro.