Nafta — precio

La principal fuente de demanda de nafta es la industria de craqueo petroquímico con vapor. Cerca del 85% de la producción mundial termina en cadenas de plásticos, fibras y productos químicos como etileno, propileno, butadieno y aromáticos como benceno, tolueno y xilenos. El margen del cracker, también conocido como margen del steam cracker, es la diferencia entre el valor de los productos olefínicos y el costo de la nafta como materia prima. Cuando el margen se estrecha, las plantas reducen su utilización y la demanda de nafta cae. Los crackers asiáticos, sobre todo las plantas de Corea del Sur, Japón, China y Taiwán, representan ~60% de la demanda mundial de nafta, por lo que la formación marginal de precios se concentra en la evaluación Platts CFR Japan.

El principal reto estructural para los precios de la nafta es la competencia de los crackers estadounidenses basados en etano. Desde el auge del gas de esquisto, se ha construido una serie de crackers en la costa del Golfo de Estados Unidos, especialmente en Texas y Luisiana. Estas plantas producen etileno a partir de etano separado del gas natural a bajo costo, normalmente con una ventaja de costos de USD 200–400 / tonelada en términos equivalentes de etileno frente al craqueo de nafta. Sin embargo, un cracker de etano produce etileno casi puro y muy poco propileno o subproductos aromáticos. Un cracker de nafta produce una canasta más amplia de productos, lo que da a la industria química una mezcla de rendimientos de mayor valor. Por eso, ambos modelos son en parte complementarios y en parte competidores. Cada nueva unidad de capacidad de crackers de etano en Estados Unidos reduce indirectamente la demanda equivalente de olefinas para nafta.

Un tercer factor es la decisión de las refinerías sobre el cambio entre gasolina y nafta. La nafta también es una materia prima para la producción de gasolina. La fracción ligera se convierte en gasolina para motores de mayor octanaje mediante reformado o isomerización. Cuando la demanda mundial de gasolina es fuerte, por ejemplo durante la temporada de viajes en auto en verano en Estados Unidos, las refinerías dirigen la nafta al pool de gasolina como componente de mezcla, lo que restringe la oferta para los crackers. Cuando los mercados de gasolina están débiles y los márgenes de los crackers son altos, más nafta fluye hacia las plantas petroquímicas y los precios ajustan a la baja. Los desequilibrios regionales se gestionan mediante el arbitraje de nafta Atlántico–Pacífico: el excedente europeo, valorado con referencia a la base Argus Mediterranean, se envía en buques tanque a crackers asiáticos. El movimiento se refleja en el diferencial entre ambos benchmarks.