Prix Naphta

La principale source de demande de naphta vient de l’industrie du vapocraquage pétrochimique. Environ 85 % de la production mondiale finit dans les chaînes du plastique, des fibres et de la chimie, sous forme d’éthylène, de propylène, de butadiène et d’aromatiques comme le benzène, le toluène et les xylènes. La marge du vapocraqueur, aussi appelée marge de steam cracker, correspond à l’écart entre la valeur des oléfines produites et le coût du naphta utilisé comme charge. Quand cette marge se réduit, les vapocraqueurs baissent leur taux d’utilisation et la demande de naphta recule. Les vapocraqueurs asiatiques, surtout en Corée du Sud, au Japon, en Chine et à Taïwan, représentent ~60 % de la demande mondiale de naphta. La formation marginale des prix se concentre donc autour de l’évaluation Platts CFR Japan.

Le principal défi structurel pour les prix du naphta vient de la concurrence des vapocraqueurs américains à base d’éthane. Depuis l’essor du gaz de schiste, plusieurs unités ont été construites sur la côte américaine du Golfe, notamment au Texas et en Louisiane. Ces installations produisent de l’éthylène à partir d’éthane séparé du gaz naturel à faible coût, avec en général un avantage de coût de USD 200–400 / tonne en équivalent éthylène par rapport au craquage de naphta. Un vapocraqueur à l’éthane produit toutefois de l’éthylène presque pur, avec très peu de propylène ou de coproduits aromatiques. Un vapocraqueur au naphta produit une gamme plus large de produits, ce qui donne à l’industrie chimique un rendement plus diversifié et souvent plus valorisable. Les deux modèles sont donc à la fois partiellement complémentaires et partiellement concurrents. Chaque nouvelle unité américaine de vapocraquage à l’éthane réduit indirectement la demande de naphta en équivalent oléfines.

Un troisième facteur tient au choix des raffineurs entre essence et naphta. Le naphta sert aussi de charge pour produire de l’essence. La fraction légère est transformée en essence moteur à indice d’octane plus élevé par reformage ou isomérisation. Quand la demande mondiale d’essence est forte, par exemple pendant la saison estivale des déplacements routiers aux États-Unis, les raffineurs orientent le naphta vers le pool essence comme composant de mélange, ce qui réduit l’offre disponible pour les vapocraqueurs. Quand les marchés de l’essence sont faibles et que les marges des vapocraqueurs sont élevées, davantage de naphta part vers les sites pétrochimiques et les prix s’ajustent à la baisse. Les déséquilibres régionaux passent par l’arbitrage du naphta entre Atlantique et Pacifique : les excédents européens, valorisés sur la base Argus Méditerranée, sont expédiés par navire-citerne vers les vapocraqueurs asiatiques. Ce mouvement se lit dans l’écart entre les deux références.