Prezzo della nafta

La principale fonte di domanda di nafta è l’industria degli steam cracker petrolchimici. Circa l’85% della produzione mondiale entra nelle filiere di plastiche, fibre e prodotti chimici sotto forma di etilene, propilene, butadiene e aromatici come benzene, toluene e xileni. Il margine del cracker, noto anche come margine dello steam cracker, è la differenza tra il valore dei prodotti olefinici e il costo della nafta come materia prima. Quando il margine si restringe, i cracker riducono l’utilizzo degli impianti e la domanda di nafta diminuisce. I cracker asiatici, soprattutto gli impianti in Corea del Sud, Giappone, Cina e Taiwan, rappresentano circa il ~60% della domanda globale di nafta. Per questo la formazione del prezzo marginale è concentrata sulla rilevazione Platts CFR Japan.

La principale sfida strutturale per i prezzi della nafta è la concorrenza dei cracker statunitensi alimentati a etano. Dopo il boom dello shale gas, una serie di cracker è stata costruita sulla costa del Golfo degli Stati Uniti, in particolare in Texas e Louisiana. Questi impianti producono etilene da etano separato a basso costo dal gas naturale, in genere con un vantaggio di costo di USD 200–400 / tonne su base equivalente etilene rispetto al cracking della nafta. Un cracker a etano, tuttavia, produce etilene quasi puro e quantità molto limitate di propilene o sottoprodotti aromatici. Un cracker a nafta produce invece un paniere di prodotti più ampio, che offre all’industria chimica un mix di rese più prezioso. I due modelli sono quindi in parte complementari e in parte concorrenti. Ogni nuova unità di capacità statunitense di cracking a etano riduce indirettamente la domanda equivalente in olefine per la nafta.

Un terzo fattore è la decisione delle raffinerie sullo switching benzina–nafta. La nafta è anche una materia prima per la produzione di benzina. La frazione leggera viene trasformata in benzina per autotrazione a più alto numero di ottano tramite reforming o isomerizzazione. Quando la domanda globale di benzina è solida, ad esempio durante la stagione estiva degli spostamenti negli Stati Uniti, le raffinerie destinano la nafta al pool benzina come componente di miscelazione, riducendo l’offerta disponibile per i cracker. Quando i mercati della benzina sono deboli e i margini dei cracker sono elevati, una quota maggiore di nafta affluisce agli impianti petrolchimici e i prezzi si adeguano al ribasso. Gli squilibri regionali sono gestiti attraverso l’arbitraggio della nafta tra Atlantico e Pacifico: il surplus europeo, prezzato sulla base Argus Mediterranean, viene spedito via nave cisterna ai cracker asiatici. Il movimento si riflette nello spread tra i due benchmark.