Caucho — precio

Una característica estructural de la oferta de caucho natural es su concentración geográfica en el Sudeste Asiático. El árbol del caucho Hevea brasiliensis pertenece a los trópicos ecuatoriales. La producción comercial de látex requiere lluvias abundantes y estables, calor constante y suelos ricos en nutrientes. Tailandia, con cerca de 4,7 millones de toneladas al año, representa ~33% de la producción mundial de caucho natural. Indonesia, con cerca de 3,1 millones de toneladas al año, aporta otro ~22%. Vietnam, con cerca de 1,3 millones de toneladas al año, suministra alrededor de ~9%. En conjunto, los tres países producen ~64% de la oferta mundial de caucho natural. India (~0,85 Mt) y Malasia producen en gran medida para uso interno, mientras que Costa de Marfil (~0,95 Mt y en rápido crecimiento) es el productor africano emergente. La producción mundial total de caucho natural ronda los 14 millones de toneladas al año, según la Association of Natural Rubber Producing Countries (ANRPC). Esta concentración implica riesgos, incluida la enfermedad foliar Pestalotiopsis, que ha provocado pérdidas relevantes de rendimiento en plantaciones de Indonesia y Tailandia, además del envejecimiento de las plantaciones. Muchas fincas todavía usan árboles anteriores a la última generación de variedades clonadas.

Por el lado de la demanda, el principal motor es la industria mundial de neumáticos, que concentra ~70% del uso de caucho natural. El mercado está dominado por cuatro fabricantes globales: Bridgestone (ticker en la Bolsa de Tokio: 5108.T), Michelin (ticker en Euronext Paris: ML.PA), Continental (ticker en Fráncfort: CON.DE) y Goodyear (ticker en Nasdaq: GT). En conjunto representan una parte importante del mercado mundial de neumáticos. La demanda de caucho natural es especialmente fuerte en neumáticos para camiones, autobuses y aviones. Estas aplicaciones no pueden ser sustituidas por completo por caucho sintético, porque requieren mayor resistencia al calor, mejor desempeño bajo carga y menores tasas de desgaste. En cambio, los neumáticos para automóviles de pasajeros ya contienen una proporción significativa de caucho sintético. La demanda es cíclica. Las ventas mundiales de vehículos, el tráfico de flotas comerciales y los volúmenes de tráfico aéreo tienen un efecto directo sobre el consumo de caucho.

El tercer factor estructural es la sustitución por caucho sintético. El caucho sintético, principalmente SBR (caucho estireno-butadieno) y BR (caucho polibutadieno), se fabrica a partir de butadieno y estireno, dos materias primas derivadas del petróleo. Por lo tanto, los precios del petróleo tienen un efecto directo sobre el costo de producción del caucho sintético y, a través de ello, sobre su competitividad frente al caucho natural. Cuando los precios del Brent y del WTI son bajos, el caucho sintético puede producirse a bajo costo, y los fabricantes de neumáticos pueden elevar la proporción sintética en sus mezclas. Esto presiona los precios del caucho natural. Cuando el petróleo está caro, el caucho natural gana una ventaja relativa de costos, lo que ejerce una presión alcista sostenida sobre los precios del TSR20. La mayor parte de la capacidad mundial de caucho sintético está operada por empresas petroquímicas chinas, japonesas y alemanas, incluidas Sinopec, JSR y Lanxess. Las estadísticas del sector son seguidas por el International Rubber Study Group (IRSG).