Magnesio — precio

La principal característica del mercado del magnesio es la concentración de la oferta china. La producción mundial de magnesio primario es de ~1,0 millones de toneladas al año, de las cuales China representa alrededor de ~85%: ~850.000 toneladas. Los demás productores de tamaño relevante son pocos: Rusia (~50 kt), Israel (Dead Sea Magnesium, ~25 kt) y Estados Unidos (US Magnesium LLC, cerca del Gran Lago Salado en Utah, ~22 kt). La producción china también está concentrada. El condado de Fugu, en la provincia de Shaanxi —la “capital del magnesio” de China— representa por sí solo cerca de ~40% de la producción mundial. Por eso, una sola medida provincial de control eléctrico o un endurecimiento ambiental en China puede reajustar los precios a escala global.

El segundo pilar es la restricción energética en China. La producción de magnesio primario se basa casi por completo en el proceso Pidgeon: la dolomita se calcina y el óxido de magnesio resultante se reduce con ferrosilicio para formar vapor de magnesio, que luego se condensa. El proceso consume mucha energía: producir una tonelada de magnesio requiere cerca de 35–40 MWh de energía, normalmente electricidad generada con carbón. Esto convierte al metal producido con el proceso Pidgeon en uno de los metales con mayor intensidad de carbono por tonelada en el mundo. Una ola previa de restricciones eléctricas en China durante el otoño, cuando una gran parte de la capacidad en Shaanxi y Shanxi tuvo que cerrarse, elevó el precio FOB China de ~3.100 USD a ~6.400 USD / tonelada en tres meses. El choque temporal mostró la exposición de los compradores occidentales a este cuello de botella único.

El tercer factor es la tendencia hacia la reducción de peso en la demanda. Las aleaciones de magnesio (AZ91, AM60) son 33% más ligeras que el aluminio y 75% más ligeras que el acero, por lo que la industria automotriz —en especial el segmento de vehículos eléctricos— las usa cada vez más en carcasas de transmisión, estructuras de volante y soportes de panel de instrumentos. El otro gran mercado final es la aleación de aluminio: las aleaciones estructurales de aluminio de las series 5xxx y 6xxx suelen contener entre 0,5% y 5% de magnesio, de modo que la producción de aluminio (~70 Mt al año) por sí sola genera demanda de magnesio de cientos de miles de toneladas. Los movimientos en la reserva estratégica de magnesio de la Defense Logistics Agency de Estados Unidos también añaden un efecto estacional. El magnesio está entre los metales considerados estratégicamente críticos para las compras de defensa.