Prix du magnésium

La principale caractéristique du marché du magnésium est la concentration de l’offre chinoise. La production mondiale de magnésium primaire atteint environ 1,0 million de tonnes par an, dont près de 85 % viennent de Chine, soit environ 850 000 tonnes. Les autres producteurs d’une taille significative sont peu nombreux : Russie (environ 50 kt), Israël (Dead Sea Magnesium, environ 25 kt) et les États-Unis (US Magnesium LLC près du Grand Lac Salé, dans l’Utah, environ 22 kt). La production chinoise est elle-même très concentrée. Le comté de Fugu, dans la province du Shaanxi, la « capitale du magnésium » en Chine, représente à lui seul près de 40 % de la production mondiale. Une seule mesure provinciale de contrôle de l’électricité ou un durcissement environnemental en Chine peut donc réviser les prix au niveau mondial.

Le deuxième pilier est la contrainte énergétique chinoise. La production de magnésium primaire repose presque entièrement sur le procédé Pidgeon : la dolomite est calcinée, puis l’oxyde de magnésium obtenu est réduit avec du ferrosilicium en vapeur de magnésium, qui se condense ensuite. Le procédé est très énergivore. Produire une tonne de magnésium nécessite environ 35 à 40 MWh d’énergie, le plus souvent issue du charbon. Le métal issu du procédé Pidgeon fait ainsi partie des métaux les plus intensifs en carbone au monde, par tonne produite. Une précédente vague automnale de restrictions d’électricité en Chine, lorsque une grande partie des capacités du Shaanxi et du Shanxi a dû être arrêtée, a fait passer le prix FOB Chine d’environ 3 100 USD à environ 6 400 USD/tonne en trois mois. Ce choc temporaire a montré la dépendance des acheteurs occidentaux à ce goulet d’étranglement.

Le troisième facteur vient de la demande et de la tendance à l’allègement des véhicules. Les alliages de magnésium (AZ91, AM60) sont 33 % plus légers que l’aluminium et 75 % plus légers que l’acier. L’industrie automobile, en particulier le segment des véhicules électriques, les utilise donc davantage dans les carters de transmission, les armatures de volant et les supports de planche de bord. L’autre grand débouché est l’alliage de l’aluminium : les alliages d’aluminium structurels des séries 5xxx et 6xxx contiennent généralement 0,5 à 5 % de magnésium. La production d’aluminium, d’environ 70 Mt par an, génère donc à elle seule une demande de magnésium de plusieurs centaines de milliers de tonnes. Les mouvements du stock stratégique de magnésium de la Defense Logistics Agency américaine ajoutent aussi un effet saisonnier. Le magnésium fait partie des métaux considérés comme stratégiques pour les achats de défense.