Prezzo del magnesio

La caratteristica principale del mercato del magnesio è la concentrazione dell’offerta in Cina. La produzione mondiale di magnesio primario è pari a circa 1,0 milioni di tonnellate l’anno, di cui la Cina rappresenta circa l’85% — ~850.000 tonnellate. Gli altri produttori di dimensioni rilevanti sono pochi: Russia (~50 kt), Israele (Dead Sea Magnesium, ~25 kt) e Stati Uniti (US Magnesium LLC, vicino al Great Salt Lake nello Utah, ~22 kt). Anche la produzione cinese è concentrata. La contea di Fugu, nella provincia dello Shaanxi — la “capitale del magnesio” cinese — da sola pesa per quasi il 40% della produzione globale. Una singola misura provinciale di controllo dell’energia o una stretta ambientale in Cina può quindi ridefinire i prezzi a livello mondiale.

Il secondo pilastro è il vincolo energetico cinese. La produzione primaria di magnesio si basa quasi interamente sul processo Pidgeon: la dolomite viene calcinata e l’ossido di magnesio risultante viene ridotto con ferrosilicio in vapore di magnesio, che poi condensa. Il processo è molto energivoro: produrre una tonnellata di magnesio richiede circa 35–40 MWh di energia, in genere da carbone. Su base per tonnellata, il metallo ottenuto con il processo Pidgeon è quindi tra i più intensivi al mondo in termini di emissioni di carbonio. Una precedente ondata autunnale di restrizioni energetiche in Cina, quando una quota rilevante della capacità in Shaanxi e Shanxi è stata fermata, ha spinto il prezzo FOB Cina da ~3.100 USD a ~6.400 USD/tonnellata in tre mesi. Lo shock temporaneo ha mostrato quanto gli acquirenti occidentali siano esposti a questo singolo collo di bottiglia.

Il terzo fattore è la tendenza all’alleggerimento sul lato della domanda. Le leghe di magnesio (AZ91, AM60) sono 33% più leggere dell’alluminio e 75% più leggere dell’acciaio. Per questo l’industria automobilistica — in particolare il segmento dei veicoli elettrici — le utilizza sempre più in scatole cambio, telai del volante e supporti del cruscotto. L’altro grande mercato finale è la lega dell’alluminio: le leghe strutturali di alluminio delle serie 5xxx e 6xxx contengono di norma lo 0,5–5% di magnesio, quindi la sola produzione di alluminio (~70 Mt l’anno) genera una domanda di magnesio nell’ordine di centinaia di migliaia di tonnellate. Anche i movimenti delle scorte strategiche di magnesio della Defense Logistics Agency statunitense aggiungono un effetto stagionale. Il magnesio rientra tra i metalli considerati strategicamente critici per gli approvvigionamenti della difesa.