Prețul magneziului

Principala caracteristică a pieței magneziului este concentrarea ofertei în China. Producția globală de magneziu primar este de circa 1,0 milioane de tone pe an, iar China reprezintă aproximativ 85% — ~850.000 tone. Restul producătorilor importanți sunt puțini: Rusia (~50 kt), Israel (Dead Sea Magnesium, ~25 kt) și Statele Unite (US Magnesium LLC, lângă Great Salt Lake, în Utah, ~22 kt). Producția chineză este, la rândul ei, concentrată. Comitatul Fugu din provincia Shaanxi — „capitala magneziului” din China — reprezintă singur aproape ~40% din producția globală. O singură măsură provincială de control al consumului de energie sau o înăsprire a normelor de mediu în China poate reseta prețurile la nivel mondial.

Al doilea pilon este constrângerea energetică din China. Producția de magneziu primar se bazează aproape integral pe procesul Pidgeon: dolomita este calcinată, iar oxidul de magneziu rezultat este redus cu ferosiliciu în vapori de magneziu, care apoi se condensează. Procesul consumă foarte multă energie — producerea unei tone de magneziu necesită aproximativ 35–40 MWh de energie, de regulă electricitate pe bază de cărbune — ceea ce face ca metalul obținut prin procesul Pidgeon să fie unul dintre cele mai intensive metale din lume din punctul de vedere al emisiilor de carbon pe tonă. Un val anterior de restricții de energie în China, în toamnă, când o mare parte din capacitatea din Shaanxi și Shanxi a trebuit oprită, a ridicat prețul FOB China de la ~3.100 USD la ~6.400 USD / tonă în trei luni. Șocul temporar a arătat cât de expuși sunt cumpărătorii occidentali la acest blocaj unic.

Al treilea factor este tendința de reducere a greutății pe partea de cerere. Aliajele de magneziu (AZ91, AM60) sunt cu 33% mai ușoare decât aluminiul și cu 75% mai ușoare decât oțelul, astfel că industria auto — mai ales segmentul vehiculelor electrice — le folosește tot mai mult în carcase de transmisie, cadre de volan și suporturi pentru panouri de bord. Cealaltă piață finală majoră este alierea aluminiului: aliajele structurale de aluminiu din seriile 5xxx și 6xxx conțin de regulă 0,5–5% magneziu, astfel că producția de aluminiu (~70 Mt pe an) generează singură cerere de magneziu de ordinul sutelor de mii de tone. Mișcările din stocul strategic de magneziu al Defense Logistics Agency din SUA adaugă și un efect sezonier. Magneziul se numără printre metalele considerate critice strategic pentru achizițiile din apărare.