Neodimio — precio

El mercado del neodimio está dominado por la concentración de la oferta en China. Según los Mineral Commodity Summaries del USGS, la producción minera mundial de tierras raras ronda las 390.000 toneladas de REO (óxidos de tierras raras) al año. China representa unas 270.000 toneladas; Estados Unidos —básicamente la mina Mountain Pass operada por MP Materials— unas 45.000 toneladas; Australia —Lynas Rare Earths y Mt Weld— unas 13.000 toneladas; y Myanmar unas 30.000 toneladas. El neodimio y el praseodimio juntos representan cerca del 30% del contenido de REO extraído, lo que los convierte en los elementos ligeros de tierras raras con mayor relevancia comercial. La concentración es aún más marcada en refinación y separación: casi el 80% de la capacidad mundial de separación está en China, por lo que buena parte del concentrado extraído en Myanmar, Australia e incluso Estados Unidos todavía se procesa en refinerías chinas.

La demanda depende sobre todo de dos usos finales. El primero son los motores de accionamiento con imanes permanentes en vehículos eléctricos. Estimaciones de Adamas Intelligence e IEA Critical Minerals indican que alrededor del 90% de los vehículos eléctricos vendidos en el mundo usan motores síncronos de imanes permanentes NdFeB (PMSM), porque ofrecen una relación potencia-peso favorable. Un motor promedio de vehículo eléctrico contiene 1,5–2 kg de imanes NdFeB, de los cuales cerca del 30% en peso corresponde a Nd-Pr. El segundo uso final importante son los generadores de turbinas eólicas de accionamiento directo. Las turbinas eólicas marinas y las grandes turbinas terrestres suelen usar generadores de accionamiento directo, con unos 200 kg de imanes NdFeB por megavatio. Una tercera fuente de demanda, más pequeña pero estable, proviene de servomotores industriales, robots, escáneres de resonancia magnética y electrónica de consumo, como altavoces y discos duros.

El tercer grupo de factores es la diversificación y el entorno regulatorio. China controla desde hace tiempo la minería y la separación de tierras raras mediante un sistema de cuotas, mientras endurece gradualmente los controles de exportación sobre el conocimiento técnico de procesamiento y la tecnología de separación. La respuesta occidental descansa en tres pilares: la mina Mountain Pass en California, operada por MP Materials, con una planta de separación e imanes en desarrollo en Texas; Lynas Rare Earths de Australia, que opera la mina Mt Weld y la refinería de Kuantan en Malasia, y construye capacidad de separación en Texas con apoyo del Departamento de Defensa de Estados Unidos; y productores emergentes más pequeños, como Vital Metals de Canadá, Serra Verde de Brasil y proyectos en Groenlandia y África. El reciclaje de imanes NdFeB usados, por parte de empresas como Urban Mining Company y Solvay, es otra vía para reducir la dependencia de la oferta china en el largo plazo.