Prezzo del neodimio

Il mercato del neodimio è dominato dalla concentrazione dell’offerta in Cina. Secondo gli USGS Mineral Commodity Summaries, la produzione mineraria globale di terre rare è pari a circa 390.000 tonnellate REO (ossidi di terre rare) l’anno. La Cina rappresenta circa 270.000 tonnellate, gli Stati Uniti — in sostanza la miniera Mountain Pass gestita da MP Materials — circa 45.000 tonnellate, l’Australia — Lynas Rare Earths e Mt Weld — circa 13.000 tonnellate, e il Myanmar circa 30.000 tonnellate. Neodimio e praseodimio insieme costituiscono circa il 30% del contenuto REO estratto, il che li rende gli elementi leggeri delle terre rare più rilevanti sul piano commerciale. La concentrazione è ancora più marcata nella raffinazione e nella separazione: quasi l’80% della capacità globale di separazione è in Cina, quindi gran parte del concentrato estratto in Myanmar, Australia e persino negli Stati Uniti viene ancora lavorato in raffinerie cinesi.

La domanda è trainata soprattutto da due utilizzi finali. Il primo riguarda i motori a magneti permanenti per veicoli elettrici. Le stime di Adamas Intelligence e IEA Critical Minerals indicano che circa il 90% degli EV venduti a livello globale utilizza motori sincroni a magneti permanenti NdFeB (PMSM), perché offrono un rapporto potenza-peso favorevole. Un motore medio per EV contiene 1,5–2 kg di magneti NdFeB, di cui circa il 30% in peso è Nd-Pr. Il secondo utilizzo rilevante riguarda i generatori direct-drive per turbine eoliche. Le turbine offshore e le grandi turbine onshore utilizzano spesso generatori direct-drive, con circa 200 kg di magneti NdFeB per megawatt. Una terza fonte di domanda, più piccola ma stabile, proviene da servomotori industriali, robot, scanner MRI ed elettronica di consumo, come altoparlanti e hard disk.

Il terzo gruppo di fattori riguarda la diversificazione e il quadro regolamentare. La Cina controlla da tempo l’estrazione e la separazione delle terre rare attraverso un sistema di quote, mentre ha progressivamente irrigidito i controlli all’esportazione su know-how di lavorazione e tecnologie di separazione. La risposta occidentale poggia su tre pilastri: la miniera Mountain Pass in California, gestita da MP Materials, con un impianto di separazione e magneti in sviluppo in Texas; Lynas Rare Earths in Australia, che gestisce la miniera Mt Weld e la raffineria di Kuantan in Malaysia e sta costruendo capacità di separazione in Texas con il sostegno del US Department of Defense; e produttori emergenti più piccoli, tra cui la canadese Vital Metals, la brasiliana Serra Verde e progetti in Groenlandia e Africa. Il riciclo dei magneti NdFeB usati, da parte di società come Urban Mining Company e Solvay, è un’altra via per ridurre nel lungo periodo la dipendenza dall’offerta cinese.