Prix du néodyme

Le marché du néodyme est dominé par la concentration de l’offre en Chine. Selon les Mineral Commodity Summaries de l’USGS, la production minière mondiale de terres rares atteint environ 390 000 tonnes REO par an, en équivalent oxydes de terres rares. La Chine représente environ 270 000 tonnes, les États-Unis — essentiellement la mine Mountain Pass exploitée par MP Materials — environ 45 000 tonnes, l’Australie — Lynas Rare Earths et Mt Weld — environ 13 000 tonnes, et la Birmanie environ 30 000 tonnes. Le néodyme et le praséodyme représentent ensemble environ 30 % du contenu REO extrait, ce qui en fait les terres rares légères les plus importantes sur le plan commercial. La concentration est encore plus marquée dans le raffinage et la séparation : près de 80 % des capacités mondiales de séparation se trouvent en Chine. Une grande partie des concentrés extraits en Birmanie, en Australie et même aux États-Unis est donc encore traitée dans des raffineries chinoises.

La demande dépend surtout de deux usages finaux. Le premier concerne les moteurs à aimants permanents des véhicules électriques. Les estimations d’Adamas Intelligence et de l’IEA Critical Minerals indiquent qu’environ 90 % des véhicules électriques vendus dans le monde utilisent des moteurs synchrones à aimants permanents NdFeB (PMSM), car ils offrent un rapport puissance/poids favorable. Un moteur moyen de véhicule électrique contient 1,5 à 2 kg d’aimants NdFeB, dont environ 30 % en poids de Nd-Pr. Le deuxième grand débouché est celui des générateurs d’éoliennes à entraînement direct. Les éoliennes offshore et les grandes éoliennes terrestres utilisent souvent des générateurs à entraînement direct, avec environ 200 kg d’aimants NdFeB par mégawatt. Une troisième source de demande, plus modeste mais régulière, vient des servomoteurs industriels, des robots, des scanners IRM et de l’électronique grand public, comme les haut-parleurs et les disques durs.

Le troisième ensemble de facteurs tient à la diversification et à l’environnement réglementaire. La Chine contrôle depuis longtemps l’extraction et la séparation des terres rares au moyen d’un système de quotas, tout en durcissant progressivement les contrôles à l’exportation sur le savoir-faire de traitement et les technologies de séparation. La réponse occidentale repose sur trois piliers : la mine Mountain Pass en Californie, exploitée par MP Materials, avec une usine de séparation et d’aimants en développement au Texas ; l’australien Lynas Rare Earths, qui exploite la mine Mt Weld et la raffinerie de Kuantan en Malaisie, et développe des capacités de séparation au Texas avec le soutien du département américain de la Défense ; et de plus petits producteurs émergents, dont Vital Metals au Canada, Serra Verde au Brésil, ainsi que des projets au Groenland et en Afrique. Le recyclage des aimants NdFeB usagés, par des sociétés comme Urban Mining Company et Solvay, constitue une autre voie pour réduire la dépendance à l’offre chinoise à plus long terme.