Prețul Bitum

Principalul factor este prețul țițeiului și economia rafinăriilor. Bitumul este un produs rezidual al rafinării petrolului — fracția cu cel mai ridicat punct de fierbere, rămasă la baza coloanei de distilare. Rafinăriile care procesează țiței greu, precum sortimentele Russian Urals, Mexican Maya, Venezuelan Merey și petrolul din nisipurile bituminoase canadiene, au randamente de bitum mult mai mari decât rafinăriile simple, proiectate pentru țiței ușor și dulce, precum WTI sau Brent. Exemplele includ rafinăriile cu cocsare ale Valero, unitățile de coker de pe coasta Golfului SUA, Tatneft din Rusia și complexul Jamnagar din India. Când prețurile țițeiului cresc, prețurile bitumului urmează de obicei aceeași direcție. Diferența de preț dintre țițeiul greu și cel ușor este, de asemenea, un factor major de preț.

Al doilea factor este ciclul construcțiilor rutiere. Cererea globală de bitum este de circa 120 de milioane de tone pe an. China consumă circa 32 Mt, SUA circa 22 Mt, iar India circa 7 Mt. Inițiativa Belt and Road a Chinei, pachetele federale de infrastructură din SUA, precum Bipartisan Infrastructure Law, și programele Uniunii Europene pentru rețeaua de transport TEN-T creează valuri multianuale de cerere pentru bitum. Cererea este puternic sezonieră. În țările cu climă temperată, lucrările de asfaltare încetinesc sau se opresc în lunile de iarnă, din noiembrie până în martie. Rafinăriile transferă atunci bitumul în terminale de stocare sau vând fracțiile reziduale ca păcură.

Un al treilea factor structural este reglementarea IMO privind sulful din combustibilii marini. International Maritime Organization a redus conținutul permis de sulf din combustibilii marini la 0,5%, de la 3,5%, când regula a intrat în vigoare. Piața păcurii cu conținut ridicat de sulf (HSFO) s-a restrâns puternic. Rafinăriile au fost nevoite să transforme fracțiile reziduale în produse cu conținut mai redus de sulf, prin cocsare sau hidrocracare. În unele configurații de rafinărie, acest lucru a redus randamentele de bitum. Prin urmare, prima pentru bitumul cu conținut redus de sulf a crescut pe termen mai lung, iar specificațiile privind sulful au devenit unul dintre principalii parametri de preț ai pieței.