Bitum — cena

Najważniejszym czynnikiem jest cena ropy naftowej i ekonomika rafinerii. Bitum jest produktem pozostałościowym rafinacji ropy — frakcją o najwyższej temperaturze wrzenia, która zostaje na dnie kolumny destylacyjnej. Rafinerie przerabiające ciężką ropę, takie gatunki jak rosyjski Urals, meksykański Maya, wenezuelski Merey czy kanadyjska ropa z piasków roponośnych, uzyskują znacznie wyższy udział bitumu niż proste rafinerie zaprojektowane pod lekką, niskosiarkową ropę typu WTI lub Brent. Przykłady to rafinerie koksujące Valero, instalacje koksowania na amerykańskim wybrzeżu Zatoki Meksykańskiej, rosyjski Tatneft i indyjski kompleks Jamnagar. Gdy ceny ropy rosną, ceny bitumu zwykle podążają za nimi. Ważnym czynnikiem wyceny jest też spread między ropą ciężką i lekką.

Drugim czynnikiem jest cykl budowy dróg. Globalny popyt na bitum wynosi około 120 mln ton rocznie. Chiny zużywają około 32 Mt, USA około 22 Mt, a Indie około 7 Mt. Chińska Inicjatywa Pasa i Szlaku, federalne pakiety infrastrukturalne w USA, takie jak Bipartisan Infrastructure Law, oraz programy sieci transportowej TEN-T w Unii Europejskiej tworzą wieloletnie fale popytu na bitum. Popyt jest silnie sezonowy. W krajach o klimacie umiarkowanym prace nawierzchniowe zwalniają lub zatrzymują się w miesiącach zimowych, od listopada do marca. Rafinerie kierują wtedy bitum do terminali magazynowych albo sprzedają frakcje pozostałościowe jako olej opałowy.

Trzecim czynnikiem strukturalnym są regulacje IMO dotyczące siarki w paliwach morskich. International Maritime Organization obniżyła dopuszczalną zawartość siarki w paliwach morskich do 0,5% z 3,5% w momencie wejścia przepisów w życie. Rynek wysokosiarkowego oleju opałowego (HSFO) gwałtownie się skurczył. Rafinerie musiały przetwarzać frakcje pozostałościowe na produkty o niższej zawartości siarki przez koksowanie lub hydrokraking. W części konfiguracji rafineryjnych obniżyło to uzyski bitumu. Premia za bitum niskosiarkowy wzrosła więc trwale, a specyfikacje siarkowe stały się jednym z głównych parametrów wyceny na tym rynku.