Betún — precio

El factor principal es el precio del petróleo crudo y la economía de las refinerías. El betún es un producto residual de la refinación de petróleo: la fracción de mayor punto de ebullición que queda en el fondo de la columna de destilación. Las refinerías que procesan crudos pesados, como los grados Russian Urals, Mexican Maya, Venezuelan Merey y las arenas petrolíferas de Canadá, obtienen rendimientos de betún mucho más altos que las refinerías simples diseñadas para crudos ligeros y dulces como WTI o Brent. Entre los ejemplos están las refinerías con coquización de Valero, las unidades de coquización de la costa del Golfo de EE. UU., Tatneft en Rusia y el complejo Jamnagar en India. Cuando suben los precios del crudo, los precios del betún suelen acompañar ese movimiento. El diferencial entre crudos pesados y ligeros también es un factor importante de formación de precios.

El segundo motor es el ciclo de construcción de carreteras. La demanda mundial de betún ronda los 120 millones de toneladas al año. China consume cerca de 32 Mt, EE. UU. cerca de 22 Mt e India cerca de 7 Mt. La Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, los paquetes federales de infraestructura en EE. UU., como la Bipartisan Infrastructure Law, y los programas de la red de transporte TEN-T de la Unión Europea generan ciclos plurianuales de demanda de betún. La demanda es muy estacional. En países de clima templado, las obras de pavimentación se desaceleran o se detienen durante los meses de invierno, de noviembre a marzo. En ese periodo, las refinerías envían betún a terminales de almacenamiento o venden fracciones residuales como fuel oil.

Un tercer factor estructural es la regulación de azufre marítimo de la IMO. La International Maritime Organization redujo el contenido permitido de azufre en combustibles marinos a 0,5%, desde 3,5%, cuando la norma entró en vigor. El mercado de fuel oil con alto contenido de azufre (HSFO) se contrajo con fuerza. Las refinerías tuvieron que convertir fracciones residuales en productos con menor contenido de azufre mediante coquización o hidrocraqueo. En algunas configuraciones de refinería, esto redujo los rendimientos de betún. Por eso, la prima del betún de bajo azufre aumentó de forma sostenida, y las especificaciones de azufre se convirtieron en uno de los principales parámetros de precio del mercado.