Prix du bitume

Le principal facteur est le prix du pétrole brut et l’économie du raffinage. Le bitume est un produit résiduel du raffinage du pétrole : la fraction qui bout à la température la plus élevée et reste au fond de la colonne de distillation. Les raffineries qui traitent des bruts lourds, comme l’Urals russe, le Maya mexicain, le Merey vénézuélien ou les qualités issues des sables bitumineux canadiens, affichent des rendements en bitume bien plus élevés que les raffineries simples conçues pour des bruts légers et peu soufrés comme le WTI ou le Brent. C’est le cas, par exemple, des raffineries à cokéfaction de Valero, des unités de cokéfaction de la côte américaine du Golfe, de Tatneft en Russie et du complexe de Jamnagar en Inde. Quand les prix du brut montent, les prix du bitume suivent généralement. L’écart de prix entre bruts lourds et bruts légers est aussi un paramètre majeur.

Le deuxième moteur est le cycle de construction routière. La demande mondiale de bitume atteint environ 120 millions de tonnes par an. La Chine en consomme environ 32 Mt, les États-Unis environ 22 Mt et l’Inde environ 7 Mt. Les Nouvelles routes de la soie chinoises, les programmes fédéraux d’infrastructures aux États-Unis comme le Bipartisan Infrastructure Law, ainsi que les programmes du réseau transeuropéen de transport TEN-T de l’Union européenne, créent des vagues de demande sur plusieurs années. La demande est très saisonnière. Dans les pays tempérés, les travaux d’enrobage ralentissent ou s’arrêtent pendant les mois d’hiver, de novembre à mars. Les raffineries transfèrent alors le bitume vers des terminaux de stockage ou vendent les fractions résiduelles comme fioul.

Un troisième facteur structurel tient à la réglementation de l’IMO sur le soufre des carburants marins. L’International Maritime Organization a ramené la teneur en soufre autorisée des carburants marins de 3,5 % à 0,5 % lors de l’entrée en vigueur de la règle. Le marché du fioul à haute teneur en soufre (HSFO) s’est fortement contracté. Les raffineries ont dû convertir les fractions résiduelles en produits à plus faible teneur en soufre par cokéfaction ou hydrocraquage. Dans certaines configurations de raffinerie, cela a réduit les rendements en bitume. La prime du bitume à faible teneur en soufre a donc augmenté de manière durable, et les spécifications de soufre sont devenues l’un des principaux paramètres de prix du marché.