Prezzo del bitume

Il fattore principale è il prezzo del greggio e l’economia della raffinazione. Il bitume è un prodotto residuo della raffinazione del petrolio: la frazione con il punto di ebollizione più elevato, che resta sul fondo della colonna di distillazione. Le raffinerie che lavorano greggi pesanti, come Russian Urals, Mexican Maya, Venezuelan Merey e le qualità da sabbie bituminose canadesi, hanno rese in bitume molto più elevate rispetto alle raffinerie semplici progettate per greggi leggeri e dolci come WTI o Brent. Tra gli esempi figurano le raffinerie con coker di Valero, le unità coker della US Gulf Coast, Tatneft in Russia e il complesso indiano di Jamnagar. Quando i prezzi del greggio salgono, di norma i prezzi del bitume si muovono nella stessa direzione. Anche lo spread tra greggi pesanti e leggeri è un fattore rilevante nella formazione del prezzo.

Il secondo driver è il ciclo delle costruzioni stradali. La domanda mondiale di bitume è di circa 120 milioni di tonnellate l’anno. La Cina consuma circa 32 Mt, gli Stati Uniti circa 22 Mt e l’India circa 7 Mt. La Belt and Road Initiative cinese, i pacchetti federali statunitensi per le infrastrutture come il Bipartisan Infrastructure Law e i programmi della rete transeuropea dei trasporti TEN-T dell’Unione europea generano ondate pluriennali di domanda di bitume. La domanda è fortemente stagionale. Nei Paesi temperati, i lavori di pavimentazione rallentano o si fermano nei mesi invernali, da novembre a marzo. In quel periodo le raffinerie spostano il bitume verso terminali di stoccaggio oppure vendono le frazioni residue come olio combustibile.

Un terzo fattore strutturale è la regolamentazione IMO sullo zolfo nei carburanti marini. L’International Maritime Organization ha ridotto il contenuto di zolfo consentito nei carburanti marini allo 0,5% dal 3,5% quando la norma è entrata in vigore. Il mercato dell’olio combustibile ad alto tenore di zolfo (HSFO) si è contratto in modo netto. Le raffinerie hanno dovuto convertire le frazioni residue in prodotti a più basso contenuto di zolfo tramite coking o hydrocracking. In alcune configurazioni di raffineria questo ha ridotto le rese in bitume. Il premio per il bitume a basso tenore di zolfo è quindi aumentato in modo duraturo e le specifiche sullo zolfo sono diventate uno dei principali parametri di prezzo del mercato.