Prix du zinc

L’essentiel de la demande de zinc vient de l’acier galvanisé : environ 60 % de l’utilisation mondiale du zinc sert à la galvanisation, destinée à protéger l’acier contre la corrosion. Dans la galvanisation à chaud, une tôle d’acier est plongée dans un bain de zinc fondu à 450 °C. Le revêtement se solidifie ensuite et protège l’acier de la rouille pendant plusieurs décennies. L’activité cyclique dans la construction, avec les toitures, les charpentes et les fenêtres, dans l’industrie automobile, avec les panneaux de carrosserie, et dans les infrastructures, avec les glissières de sécurité, les pylônes électriques et les pipelines, se répercute donc directement sur les prix du zinc au LME. Les autres usages comprennent les alliages de laiton, à environ 15 %, les pièces moulées sous pression, à environ 15 %, notamment les pièces automobiles, les serrures et les poignées, ainsi que les produits chimiques à base d’oxyde de zinc.

Côté offre, deux étapes doivent être distinguées : la production minière et l’affinage en fonderie. La production minière mondiale atteint environ 13 millions de tonnes par an. La Chine produit à elle seule environ 4,2 millions de tonnes, le Pérou environ 1,4 million de tonnes et l’Australie environ 1,3 million de tonnes, devant l’Inde, les États-Unis, le Mexique et la Bolivie. L’affinage est beaucoup plus concentré géographiquement, avec une part importante des capacités de fonderie en Chine. L’équilibre économique entre mines et fonderies se lit dans les frais de traitement (TC) et frais d’affinage (RC) : la commission qu’une mine verse à une fonderie pour traiter le concentré. Un TC élevé indique une offre abondante de concentré et un fort pouvoir de fixation des prix des fonderies. Un TC faible signale une offre minière tendue.

L’indicateur le plus direct des tensions du marché est le niveau des stocks dans les entrepôts des bourses. Les stocks de zinc détenus dans les entrepôts du LME et du SHFE donnent une photographie quotidienne de l’équilibre physique entre l’offre et la demande. Des stocks équivalents à seulement quelques jours de consommation mondiale signalent un marché tendu et peuvent installer une prime durable sur les prix au comptant. Le zinc est aussi sensible au cycle de la construction en Chine, notamment à l’activité de crédit dans l’immobilier et aux investissements d’infrastructure, à la production mondiale d’acier et à la vigueur du dollar américain. Une prime de risque géopolitique peut apparaître si une grande capacité minière est perturbée, par exemple par une grève, une inondation ou une fermeture réglementaire dans une grande exploitation péruvienne ou australienne.