Prix de l'étain

La brasure utilisée dans l’électronique représente environ 50 % de la consommation mondiale d’étain. Les prix de l’étain suivent donc de près le cycle des semi-conducteurs. La directive européenne RoHS a rendu obligatoire la brasure sans plomb : l’ancien alliage étain-plomb Sn63/Pb37 a été remplacé par la famille Sn-Ag-Cu (SAC). La formulation SAC305, la plus courante, contient 96,5 % d’étain, 3 % d’argent et 0,5 % de cuivre. Comme les alternatives sans plomb utilisent davantage d’étain, ce changement réglementaire a accru de façon structurelle l’intensité en étain du secteur. L’assemblage de la carte électronique d’un smartphone utilise environ 1–2 g d’étain, une carte mère de PC 5–10 g, et les cartes de serveurs nettement plus.

L’offre est très concentrée. La production minière mondiale tourne autour de 290 000 tonnes, avec une part importante issue de trois pays. La Chine produit environ 70 kt, surtout dans le Yunnan et le Guangxi ; l’Indonésie environ 75 kt, portée par le groupe public PT Timah à Bangka et Belitung ; le Myanmar environ 30 kt, presque entièrement issus de mines artisanales dans l’État Wa ; et le Pérou environ 25 kt, avec la mine San Rafael de Minsur. Viennent ensuite le Brésil, la Bolivie et la République démocratique du Congo. Les trois premiers producteurs représentent ensemble environ 60 % de la production mondiale et comprennent des pays où les règles d’exportation, les changements de concessions ou les conditions de sécurité affectent régulièrement l’offre.

Le troisième pilier est le fer-blanc, une tôle d’acier revêtue d’étain utilisée pour les boîtes alimentaires et les pots de peinture. Ce segment est structurellement stable : la demande de conserves alimentaires dépend relativement peu du cycle économique. Il compense donc une partie de la volatilité de l’électronique. Les autres facteurs incluent les usages chimiques, comme les stabilisants pour PVC, les catalyseurs et les fongicides ; le laiton et les alliages de bronze, dont le bronze classique à 88 % de cuivre et 12 % d’étain utilisé dans les raccords industriels ; ainsi que les stocks des entrepôts du LME. Les prix sont aussi influencés par les variations de production de la mine Man Maw au Myanmar et par les restrictions périodiques à l’exportation imposées par l’Indonésie pour limiter les échanges sur les marchés noir et gris.