Litio — precio

La demanda de litio depende casi por completo del ritmo de la industria de baterías: cerca del 75% del consumo mundial de litio se destina a baterías para vehículos eléctricos (EV) y sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS). El resto se reparte entre cerámica, vidrio, grasas lubricantes y productos farmacéuticos. Las ventas mensuales de EV en China, Europa y Norteamérica se trasladan directamente a los precios del carbonato de litio y del hidróxido de litio de grado batería. Los ciclos de pedidos de CATL, BYD, LG Energy Solution y Panasonic, así como los proyectos europeos de gigafactorías como Northvolt, ACC y las plantas europeas de CATL, son factores relevantes para el precio. Los informes de Benchmark Mineral Intelligence y BloombergNEF señalan un crecimiento rápido de la demanda del sector de baterías.

La oferta está dominada por tres bloques geográficos. Australia es el mayor productor del mundo, con cerca de 85.000 toneladas de contenido de litio al año, extraídas de roca dura como concentrado de espodumeno en yacimientos como Greenbushes y en operaciones de Pilbara Minerals y Mineral Resources. Este material suele procesarse en China para obtener compuestos de grado batería. Chile, con cerca de 45.000 toneladas de contenido de litio al año, y Argentina producen a partir de salmueras en cuencas de salares de gran altitud, como el Atacama y el Salar de Hombre Muerto. Junto con Bolivia, forman el llamado “triángulo del litio”. La producción minera mundial ronda las 180.000 toneladas de contenido de litio al año, según los USGS Mineral Commodity Summaries. China tiene un papel menor en la minería, pero cerca del 70% de la capacidad mundial de procesamiento de compuestos de litio está en manos chinas. La mayor parte del Li₂CO₃ y del LiOH de grado batería se produce allí.

El riesgo de precios a mediano plazo es la sustitución de la química de cátodos. Las baterías de ion sodio (Na-ion), desarrolladas por empresas como CATL y BYD, no usan litio y dependen de una materia prima más barata: el carbonato de sodio. Por ahora, su densidad energética está por debajo de la tecnología de ion litio, por lo que aparecen sobre todo en almacenamiento para redes eléctricas y en vehículos eléctricos de entrada y de corto alcance. Las baterías de estado sólido, en cambio, pueden requerir más litio. En el corto plazo, los precios se mueven por los inventarios de fábricas chinas, el posicionamiento en futuros de GFEX y los resultados de subastas de espodumeno. En periodos más largos, lo que más pesa es la mezcla de cátodos (LFP frente a NMC frente a Na-ion) y la expansión de la capacidad de procesamiento.