Prix du lithium

La demande de lithium dépend presque entièrement du rythme de l’industrie des batteries : environ 75 % de la consommation mondiale de lithium va aux batteries des véhicules électriques (VE) et aux systèmes de stockage d’énergie par batterie (BESS). Le reste se répartit entre la céramique, le verre, les graisses lubrifiantes et les produits pharmaceutiques. Les ventes mensuelles de VE en Chine, en Europe et en Amérique du Nord se répercutent directement sur les prix du carbonate de lithium et de l’hydroxyde de lithium de qualité batterie. Les cycles de commandes chez CATL, BYD, LG Energy Solution et Panasonic, ainsi que les projets européens de gigafactories comme Northvolt, ACC et les usines européennes de CATL, comptent parmi les principaux moteurs de prix. Les rapports de Benchmark Mineral Intelligence et de BloombergNEF font état d’une forte croissance de la demande liée au secteur des batteries.

L’offre est dominée par trois blocs géographiques. L’Australie est le premier producteur mondial, avec environ 85 000 tonnes de contenu lithium par an, extraites de roche dure sous forme de concentré de spodumène sur des sites comme Greenbushes et dans des opérations exploitées par Pilbara Minerals et Mineral Resources. Cette matière est généralement transformée en Chine en composés de qualité batterie. Le Chili, avec environ 45 000 tonnes de contenu lithium par an, et l’Argentine produisent à partir de bassins de saumure situés dans des salars d’altitude, comme l’Atacama et le Salar de Hombre Muerto. Avec la Bolivie, ils forment le « triangle du lithium » au sens large. La production minière mondiale atteint environ 180 000 tonnes de contenu lithium par an, selon les USGS Mineral Commodity Summaries. La Chine joue un rôle minier plus limité, mais environ 70 % de la capacité mondiale de transformation des composés de lithium est entre les mains d’acteurs chinois. La plupart du Li₂CO₃ et du LiOH de qualité batterie y sont produits.

Le risque de prix à moyen terme tient à la substitution des chimies de cathode. Les batteries sodium-ion (Na-ion), développées notamment par CATL et BYD, n’utilisent pas de lithium et reposent sur une matière première moins chère, le carbonate de sodium. Pour l’instant, leur densité énergétique reste inférieure à celle de la technologie Li-ion. Elles se retrouvent donc surtout dans le stockage stationnaire et les véhicules électriques d’entrée de gamme à faible autonomie. À l’inverse, les batteries à électrolyte solide peuvent nécessiter davantage de lithium. À court terme, les prix réagissent aux stocks des usines chinoises, aux positions sur les contrats à terme du GFEX et aux résultats des enchères de spodumène. Sur des périodes plus longues, la composition des cathodes (LFP, NMC ou Na-ion) et l’expansion des capacités de transformation pèsent le plus.