Prezzo del litio

La domanda di litio dipende quasi interamente dal ritmo dell’industria delle batterie: circa il 75% del consumo globale di litio è destinato alle batterie per veicoli elettrici (EV) e ai sistemi di accumulo energetico a batteria (BESS). Il resto si divide tra ceramica, vetro, grassi lubrificanti e farmaceutica. Le vendite mensili di EV in Cina, Europa e Nord America si riflettono direttamente sui prezzi del carbonato di litio e dell’idrossido di litio di grado batteria. I cicli di ordini presso CATL, BYD, LG Energy Solution e Panasonic, insieme ai progetti europei di gigafactory come Northvolt, ACC e gli impianti europei di CATL, sono fattori rilevanti per i prezzi. I report di Benchmark Mineral Intelligence e BloombergNEF indicano una crescita rapida della domanda legata al settore batterie.

L’offerta è concentrata in tre blocchi geografici. L’Australia è il maggiore produttore mondiale, con circa 85.000 tonnellate di contenuto di litio l’anno, estratte da roccia dura sotto forma di concentrato di spodumene in siti come Greenbushes e nelle attività gestite da Pilbara Minerals e Mineral Resources. Questo materiale è in genere lavorato in Cina per ottenere composti di grado batteria. Il Cile, con circa 45.000 tonnellate di contenuto di litio l’anno, e l’Argentina producono da bacini salini in salares d’alta quota, come l’Atacama e il Salar de Hombre Muerto. Insieme alla Bolivia formano il più ampio “triangolo del litio”. La produzione mineraria globale è pari a circa 180.000 tonnellate di contenuto di litio l’anno, secondo gli USGS Mineral Commodity Summaries. La Cina ha un ruolo estrattivo più limitato, ma circa il 70% della capacità globale di lavorazione dei composti del litio è in mani cinesi. La maggior parte del Li₂CO₃ e del LiOH di grado batteria è prodotta lì.

Il rischio di prezzo di medio periodo è la sostituzione nella chimica dei catodi. Le batterie sodio-ione (Na-ion), sviluppate da società tra cui CATL e BYD, non usano litio e si basano su una materia prima meno costosa, il carbonato di sodio. Per ora la loro densità energetica è inferiore a quella della tecnologia Li-ion, quindi trovano impiego soprattutto nell’accumulo di rete e nei veicoli elettrici entry level a corto raggio. Le batterie allo stato solido, al contrario, possono richiedere più litio. Nel breve periodo i prezzi sono influenzati dalle scorte delle fabbriche cinesi, dal posizionamento sui future GFEX e dai risultati delle aste sullo spodumene. Su orizzonti più lunghi contano soprattutto il mix dei catodi (LFP vs NMC vs Na-ion) e l’espansione della capacità di lavorazione.