Prix du polyéthylène

Le prix du polyéthylène dépend surtout de la marge de craquage. Le PE est fabriqué à partir de monomère d’éthylène, produit dans des vapocraqueurs à partir de naphta, une fraction du pétrole brut, ou d’éthane, un liquide de gaz naturel. Les vapocraqueurs au naphta, fréquents en Europe et en Asie, ont des coûts plus élevés et plus volatils, car le naphta est étroitement lié au Brent. Les vapocraqueurs à l’éthane, courants sur la côte américaine du Golfe et au Moyen-Orient, utilisent une matière première nettement moins chère. Depuis l’essor du gaz de schiste aux États-Unis, dans les bassins de Marcellus et du Permien, l’éthane s’échange généralement sous 200–300 USD/t, tandis que le naphta se situe le plus souvent entre 500–700 USD/t. Cet écart structurel donne aux exportateurs américains de PE un avantage de coût durable sur les producteurs européens.

La demande est dominée par la Chine. Sur une consommation mondiale annuelle d’environ 110 Mt de polyéthylène, près de 30 Mt viennent de Chine, soit environ 30 %, principalement dans les films d’emballage, les films agricoles, les canalisations d’eau potable et de gaz, ainsi que les contenants chimiques. Le cycle de la construction en Chine, la saison agricole et les calendriers d’exploitation des vapocraqueurs de Sinopec et PetroChina se répercutent donc directement sur le contrat LLDPE de Dalian, ticker L, et sur les prix mondiaux FOB. L’Inde et l’Asie du Sud-Est, dont le Vietnam, l’Indonésie et la Thaïlande, forment un deuxième bloc de demande en forte croissance, avec ensemble environ 15 Mt supplémentaires par an. L’Europe et l’Amérique du Nord sont des marchés matures, autour de 15 Mt chacun, où la croissance se déplace surtout vers les contenus en PE recyclé, ou rPE.

À plus long terme, la réglementation sur le recyclage constitue le principal risque structurel pour le marché du PE. Le règlement européen sur les emballages et les déchets d’emballages, ou PPWR, fixe des exigences minimales de contenu recyclé pour les emballages plastiques selon le type de produit. Cela réduit directement la demande de PE vierge et soutient les primes sur les granulés de rPE recyclés mécaniquement. Aux États-Unis, des règles obligatoires similaires sur le contenu en rPE ont été introduites au niveau des États, notamment en Californie, dans le New Jersey et dans l’État de Washington. Les grands producteurs de PE comme Dow, LyondellBasell et ExxonMobil investissent donc dans des capacités dédiées au recyclage chimique, y compris la pyrolyse. Le mix produit du PE évolue structurellement vers des grades circulaires. La production mondiale de PE se répartit approximativement comme suit : HDPE ~50 Mt, LLDPE ~35 Mt et LDPE ~25 Mt.