Prezzo del polietilene

Il prezzo del polietilene dipende soprattutto dal margine di cracking. Il PE è prodotto a partire dal monomero etilene, ottenuto negli steam cracker con nafta, una frazione del petrolio greggio, oppure con etano, un liquido del gas naturale. Gli impianti basati sulla nafta, diffusi in Europa e in Asia, hanno costi più elevati e più volatili perché la nafta è strettamente legata al Brent. Gli impianti basati sull'etano, comuni sulla Gulf Coast statunitense e in Medio Oriente, utilizzano una materia prima molto meno costosa. Dalla crescita dello shale gas statunitense nei bacini Marcellus e Permian, l'etano è stato di norma scambiato sotto 200–300 USD/t, mentre la nafta si colloca tipicamente a 500–700 USD/t. Questo differenziale strutturale offre agli esportatori statunitensi di PE un vantaggio di costo duraturo rispetto ai produttori europei.

La domanda è dominata dalla Cina. Su circa 110 Mt di consumo annuo mondiale di polietilene, circa 30 Mt arrivano dalla Cina, pari a circa il 30%, soprattutto in film per imballaggi, film agricoli, tubazioni per acqua potabile e gas, e contenitori chimici. Il ciclo delle costruzioni in Cina, la stagione agricola e i programmi operativi degli steam cracker di Sinopec e PetroChina si riflettono quindi direttamente sul contratto LLDPE del Dalian, ticker L, e sui prezzi FOB globali. India e Sud-Est asiatico, inclusi Vietnam, Indonesia e Thailandia, formano un secondo blocco di domanda in rapida crescita, con un utilizzo complessivo di circa altri 15 Mt l'anno. Europa e Nord America sono mercati maturi, ciascuno intorno a 15 Mt, dove la crescita si sposta in larga parte verso il contenuto di PE riciclato, o rPE.

Nel lungo periodo, la regolamentazione sul riciclo è il principale rischio strutturale per il mercato del PE. Il Packaging and Packaging Waste Regulation dell'UE, o PPWR, fissa requisiti minimi di contenuto riciclato per gli imballaggi in plastica in base alla tipologia di prodotto. Questo riduce direttamente la domanda di PE vergine e sostiene i premi per i pellet di rPE riciclati meccanicamente. Negli Stati Uniti, norme obbligatorie simili sul contenuto di rPE sono state introdotte a livello statale, anche in California, New Jersey e Washington. Grandi produttori di PE come Dow, LyondellBasell ed ExxonMobil stanno quindi investendo in capacità dedicata al riciclo chimico, inclusa la pirolisi. Il mix di prodotto del PE si sta spostando strutturalmente verso gradi circolari. La produzione globale di PE è ripartita all'incirca così: HDPE ~50 Mt, LLDPE ~35 Mt e LDPE ~25 Mt.