Prix du lait

Du côté de l’offre, le marché du lait est d’abord influencé par les données de production américaines, référence pour le contrat CME. Aux États-Unis, les données de l’USDA Economic Research Service font état d’environ 9,4 millions de vaches laitières produisant près de 103 millions de tonnes de lait par an. La production mondiale de lait atteint environ 930 millions de tonnes par an, toutes catégories confondues. Les principaux contributeurs sont l’Inde, avec environ 225 Mt par an, y compris le lait de bufflonne et principalement destiné à la consommation intérieure ; l’Union européenne, avec environ 145 Mt ; les États-Unis, avec environ 103 Mt ; la Chine, avec environ 37 Mt ; et la Nouvelle-Zélande, avec environ 22 Mt. Dans les marchés développés, une tendance structurelle se dégage : les cheptels laitiers diminuent lentement, tandis que le rendement par vache progresse depuis des années, sous l’effet de la génétique, de l’optimisation de l’alimentation et des systèmes de traite automatisée. La production totale reste donc globalement stable ou augmente lentement.

Le principal indicateur des marges des producteurs est le ratio prix du lait/prix de l’alimentation animale — le rapport entre le prix de vente du lait et le coût des aliments. La production laitière dépend de trois grands intrants alimentaires : l’ensilage de maïs comme source d’énergie, le foin de luzerne pour les protéines et les fibres, et le tourteau de soja comme complément protéique concentré. Si les prix du maïs ou du soja augmentent — par exemple en raison d’une sécheresse aux États-Unis, d’un épisode La Niña en Amérique du Sud ou de perturbations des exportations en mer Noire — les marges des éleveurs laitiers se réduisent. À moyen et long terme, cela peut limiter l’offre, via des abattages contraints ou une liquidation de cheptel. Les rapports mensuels Milk Production et Dairy Products de l’USDA, ainsi que les prix du maïs et du soja à Chicago, contribuent à orienter le prix CME Class III.

Du côté de la demande, les importations chinoises de poudre de lait constituent le principal signal extérieur pour le marché laitier mondial. La production intérieure chinoise, d’environ 37 Mt par an, ne suffit pas à couvrir la hausse de la consommation. Le pays importe donc de grands volumes de poudre de lait entier (WMP) et de poudre de lait écrémé (SMP), principalement depuis la Nouvelle-Zélande. Le commerce mondial de poudre de lait est dominé par Fonterra, la coopérative laitière néo-zélandaise, qui fixe une référence importante via l’enchère bimensuelle Global Dairy Trade (GDT). Une enchère GDT faible, souvent liée à des achats chinois moins soutenus, peut réorienter une partie du surplus mondial de poudre de lait vers le marché américain par arbitrage. Cela peut se refléter dans les contrats Class III et Class IV. La demande de beurre et de fromage, notamment la consommation européenne de fromage et la demande de mozzarella du secteur américain de la pizza, soutient directement le prix Class III.