Prezzo dell'etanolo

La principale fonte di sostegno alla domanda nel mercato statunitense dell'etanolo è il Renewable Fuel Standard (RFS), un obbligo gestito dalla US Environmental Protection Agency (EPA) sulla base di precedenti leggi energetiche. La norma richiede che circa 15 miliardi di galloni di etanolo da mais siano miscelati ogni anno nel pool dei carburanti negli Stati Uniti, oltre a volumi aggiuntivi di biocarburanti avanzati, inclusi quelli cellulosici e da canna da zucchero. Le raffinerie rispettano l'obbligo miscelando fisicamente l'etanolo oppure acquistando crediti RIN (Renewable Identification Numbers). I movimenti giornalieri del mercato dei RIN si riflettono direttamente nei prezzi dei future EH sull'etanolo. Il numero di Small Refinery Exemptions concesse dall'EPA è oggetto di confronto politico ogni anno e può causare oscillazioni di prezzo nel breve periodo.

Il principale fattore di aggiustamento sul lato dell'offerta globale è il passaggio produttivo zucchero-etanolo in Brasile. Gli zuccherifici brasiliani basati sulla canna da zucchero operano con un modello duale: la stessa canna può essere utilizzata per produrre zucchero o etanolo, e gli impianti ricalibrano ogni settimana il mix produttivo in base ai prezzi relativi mondiali. Quando i prezzi dello zucchero sono elevati sulle borse di Londra e New York, una quota minore di canna viene destinata all'etanolo e l'offerta globale di etanolo si restringe. Il Brasile è il secondo produttore mondiale di etanolo, con circa 8 miliardi di galloni l'anno, e UNICA (União da Indústria de Cana-de-Açúcar) pubblica dati settimanali sui rapporti di produzione nella regione centro-meridionale. L'etanolo brasiliano è negoziato sulla borsa B3 di San Paolo e ha costi di produzione inferiori rispetto all'etanolo statunitense da mais.

Nel lungo periodo, i margini dei produttori statunitensi sono misurati dall'ethanol crush spread: il prezzo dell'etanolo per gallone meno il costo del mais necessario alla lavorazione, con circa 0,36 bushel di mais richiesti per gallone, più i ricavi dal co-prodotto DDGS (Distillers Dried Grains with Solubles), utilizzato come mangime animale. Se i prezzi del mais salgono sulla borsa di Chicago senza un corrispondente aumento dell'etanolo, gli impianti riducono l'utilizzo della capacità e l'offerta diminuisce. Sul fronte della sostituzione, anche il prezzo della benzina, riflesso nei future RBOB, incide sui prezzi. Quando la benzina è a buon mercato, le raffinerie tendono a miscelare solo il volume minimo obbligatorio di etanolo; quando la benzina è cara, percentuali di miscelazione più elevate possono diventare economicamente convenienti. I dati settimanali sulla produzione statunitense di etanolo sono pubblicati ogni mercoledì nell'EIA Weekly Petroleum Status Report.