La media móvil (en inglés, moving average = MA) es un indicador muy utilizado y tiene un uso amplio en el análisis técnico, donde ayuda a determinar la dirección de la tendencia. Se trata de un indicador de tendencia o rezagado, ya que se basa en precios pasados.
La moving average (media móvil) es simplemente una manera de estimar la futura tendencia alcista o bajista. El uso más común de las medias móviles es determinar la dirección de la tendencia y buscar niveles de soporte y resistencia (se emplea sobre todo en forex, materias primas, acciones e índices).
Qué es una media móvil
Seguramente coincidimos en que a la mayoría de la gente no le gustan demasiado las matemáticas. Enseñan un montón de cosas complicadas que difícilmente encuentran aplicación en la vida real. Existen, sin embargo, cosas que sí nos pueden ayudar.
La media móvil es un ejemplo de eso. Gracias a las computadoras, dibujarla es cuestión de unos segundos. Detrás de ese procedimiento tan sencillo se esconde el cálculo del promedio de una serie numérica. No tiene nada de difícil, pero ¿quién tiene tiempo para eso?
- La media móvil es, entonces, el precio promedio o algún otro valor de los datos, trazado a lo largo del tiempo.
- Se llama así porque se recalcula en cada punto sucesivo del tiempo. Las medias móviles se usan en el análisis técnico y el resultado es una línea que suaviza las oscilaciones del precio del activo que medimos.
Como ejemplo, tomemos uno de los parámetros más usados de la media móvil: el número 100.
- Significa que, en el marco temporal elegido, para el cálculo se toman los últimos 100 registros (velas) y de ellos se obtiene el valor promedio.
- Cuando la última vela cierra y se abre una nueva, la primera vela de esa serie sale de la serie y se calcula un promedio nuevo.
- Este proceso se repite una y otra vez, y los valores promedio calculados se muestran en forma de la curva que vemos en la pantalla.
Tipos de medias móviles
Las dos medias móviles básicas y de uso corriente son la media móvil simple (en las plataformas aparece como SMA), que toma todos los precios de su ventana con el mismo peso, y la media móvil exponencial (EMA), que da mayor peso a los precios actuales.
Media móvil clásica frente a exponencial:
- Son los dos métodos básicos de cálculo. En la media móvil clásica, todos los valores entran al cálculo con el mismo peso. En la exponencial, las últimas velas de la serie pesan más.
- En la práctica esto significa que, si se produce un cambio brusco de dirección, la media móvil exponencial reacciona antes. La rapidez de esa reacción depende del periodo para el que la dibujamos. Cuanto mayor es el periodo, mayor es el retraso.
- Con esto llegamos a la mayor desventaja de las medias móviles, y también de otros indicadores. Su uso se complica por el retraso. A eso hay que adaptar la forma de usarlas. No nos dicen que haya una tendencia nueva. Solo confirman que ya ocurrió…
Media móvil simple (SMA)
El promedio de los últimos n valores de una serie temporal. La media móvil de diez días es el precio de cierre promedio de los últimos diez días. Cuanto mayor es n, más fuerte es el suavizado y más desplazada queda la línea respecto de los datos originales.
Cada precio de la ventana tiene un peso de 1/n, o sea diez por ciento en una SMA de diez días, ya sea el precio de ayer o uno de hace diez días. Los precios fuera de la ventana pesan cero. De ahí surge una propiedad conocida como efecto drop-off: en cada desplazamiento de la ventana, el valor más antiguo cae y el promedio se mueve, aunque el precio de hoy no haya cambiado en absoluto.
Media móvil ponderada (WMA)
Los pesos bajan de forma lineal: el precio más reciente tiene peso n, el anterior n −1, y así sucesivamente hasta el más antiguo con peso 1. La suma se divide después por el número triangular n(n+1)/2, que en una media de cinco días es 5 + 4 + 3 + 2 + 1 = 15.
Para una WMA de cinco días, los pesos quedan en 33,3 %, 26,7 %, 20,0 %, 13,3 % y 6,7 %. Por eso reacciona mejor que la SMA al movimiento reciente. Esa caída lineal es a la vez la diferencia frente a la EMA, donde los pesos bajan de forma geométrica.
Media móvil exponencial (EMA)
Los pesos bajan de forma geométrica y el cálculo es recursivo, a partir del valor anterior:
EMA = α × precio + (1 − α) × EMA anterior
El coeficiente α se deriva del periodo mediante la relación α = 2 / (n + 1). Una EMA de diez días tiene entonces α ≈ 0,18.
La notación más antigua usa directamente un porcentaje en lugar del periodo. “EMA del diez por ciento” significa α = 0,10, lo que corresponde a un periodo de diecinueve días, y cada día más antiguo conserva noventa por ciento del peso del día siguiente: 10 %, 9 %, 8,1 %, 7,3 % y así sucesivamente. Los pesos, además, nunca bajan exactamente a cero. La EMA tiene memoria infinita y los últimos n periodos cargan en ella alrededor de 86,5 % del peso total. Por eso los valores de la EMA al inicio de la serie difieren entre plataformas según con qué hayan arrancado el cálculo.
Tres medias móviles con el mismo periodo sobre el mismo precio. La WMA se mantiene más cerca del precio, la SMA más lejos y la EMA queda entre las dos. Datos: Yahoo Finance.
Cómo reparten las tres medias el peso entre los últimos diez precios. La SMA da a cada uno el mismo diez por ciento, la WMA baja de forma lineal y la EMA de forma geométrica. En la EMA, los últimos diez periodos cargan apenas 86,5 % del peso y el resto queda en los datos más antiguos.
Cuánto retraso tiene una media móvil
El retraso no es cuestión de percepción, se puede calcular como el centro de gravedad de los pesos, es decir la antigüedad promedio de los datos con los que está armado el promedio:
- SMA(n): (n − 1) / 2 periodos
- WMA(n): (n − 1) / 3 periodos
- EMA(α): (1 − α) / α periodos
Aquí hace falta una precisión, porque casi en todos lados se confunde. Al sustituir el α estándar = 2/(n+1), en la EMA sale exactamente (n − 1) / 2, o sea el mismo retraso que en una SMA de la misma longitud. Tanto la SMA de doscientos días como la EMA de doscientos días tienen su centro de gravedad 99,5 días en el pasado.
¿Por qué entonces la EMA parece más rápida? Porque al último día le da un peso de 2/(n+1) frente a 1/n de la SMA, o sea aproximadamente el doble, y no tiene efecto drop-off. Por eso reacciona al principio con más fuerza ante un salto de precio. Un retraso menor con la misma longitud lo ofrece recién la WMA con su tercio.
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Usos de las medias móviles
Como ya se dijo, la media móvil sirve ante todo para determinar la dirección de la tendencia del activo que seguimos.
Las medias móviles van por detrás del precio actual del activo, porque parten de precios pasados. Cuanto más largo es el periodo de tiempo de la media móvil, mayor es el retraso. Así, la media móvil de 200 días tendrá un retraso mucho mayor que la de 20 días, porque contiene los precios del activo de los últimos 200 días.
El uso de las medias móviles de 20, 50 y 200 días depende sobre todo de los objetivos de cada operador. Las medias móviles más cortas se usan para operar en el corto plazo y las más largas sobre todo para inversores de plazo más largo, que mantienen los activos elegidos (lo que se conoce como hacer hodl) y no operan a diario.
Las medias de 50 y 200 días son las que más siguen operadores e inversores, y las rupturas del precio por encima o por debajo de ellas se toman como señal de trading. Al cruce de la media de cincuenta días por encima de la de doscientos se le llama cruce dorado, y al cruce contrario, cruce de la muerte. Los analizamos en detalle en el artículo sobre el golden cross.
El cruce dorado en el índice S&P 500 del 1 de julio de 2025 visto de cerca. La media de cincuenta días atraviesa la de doscientos recién cuando el precio ya lleva varios meses subiendo. Así se ve ese retraso en la práctica. Datos: Yahoo Finance.
Conviene mirar su fiabilidad con sobriedad. Brock, Lakonishok y LeBaron publicaron en 1992 en Journal of Finance un estudio en el que las reglas basadas en medias móviles funcionaron en el índice Dow Jones entre 1897 y 1986. Sullivan, Timmermann y White ampliaron después, en 1999, el conjunto probado a 7 846 reglas y usaron un test estadístico que toma en cuenta cuántas reglas se rastrearon. La mejor regla del estudio original, fuera de muestra, en los años 1987 a 1996, rindió 8,63 % anual con un valor p de 0,154, es decir un resultado indistinguible del azar.
El número 200, además, no está optimizado, es una convención. El propio Faber señala en su estudio que las medias de tres a doce meses funcionaron de forma parecida, así que la longitud exacta no importa tanto.
No olvide que las medias móviles son solo uno de tantos indicadores que nos ayudan a determinar la dirección del siguiente movimiento de nuestro activo subyacente, y que ese movimiento depende de muchos otros factores.
La media móvil dentro de otros indicadores
Quien entiende la media móvil entiende también la mayoría de los indicadores que conoce con otro nombre:
- MACD es la diferencia entre la EMA de doce días y la de veintiséis días, complementada con una EMA de nueve días como línea de señal. Es, entonces, una medida de la distancia entre dos medias móviles.
- Las bandas de Bollinger son una media móvil de veinte días más o menos dos desviaciones estándar.
- RSI calcula la relación entre la ganancia promedio y la pérdida promedio, ambas suavizadas.
- ATR es un promedio suavizado del rango verdadero y se usa para fijar el stop loss y el tamaño de la posición.
El suavizado del RSI y del ATR tiene una particularidad: Wilder usa en él el coeficiente α = 1/n, que corresponde a una EMA de periodo 2n − 1. El RSI de catorce días trabaja entonces por dentro con una EMA de veintisiete días, no de catorce, como se escribe a menudo.
Estrategias de trading
Existe una enorme cantidad de estrategias basadas en medias móviles. Ya sea el cruce de dos o más medias móviles con parámetros distintos, el cruce con la curva del precio o un uso completamente diferente. Tenga siempre presente que la media móvil es “solo” una función del precio y del tiempo, y por eso no nos dice nada más que el propio gráfico.
Si se entiende y se usa bien, sin embargo, puede simplificar y ordenar nuestro trading de todos los días.