Prețul Cobalt

Oferta globală de cobalt este neobișnuit de concentrată. Republica Democrată Congo (RDC) reprezintă singură circa 70% din producția minieră anuală — aproximativ 170.000 de tone dintr-un total global de circa 230.000 de tone. La mare distanță urmează Indonezia (~20 kt, în principal ca produs secundar al procesării lateritelor de nichel), apoi Rusia (~8 kt, Norilsk Nickel) și Australia. Circa 70-80% din producția congoleză vine din mine industriale mari, operate de grupuri precum CMOC, Glencore și ERG. O parte importantă — circa 15-20% — provine încă din minerit artizanal la scară mică, unde au fost documentate munca minorilor și condiții de lucru grav nesigure. Această structură a ofertei creează risc etic și poate duce periodic la restricții la export.

Pe partea de cerere, bateriile pentru vehicule electrice sunt principalul motor: circa 60% din consumul global de cobalt merge în baterii. Un vehicul electric cu catod NMC (nichel-mangan-cobalt) conține aproximativ 8–12 kg de cobalt, în funcție de mixul chimiei celulelor, de exemplu NMC622 față de NMC811. Chimiile catodice se schimbă rapid. NMC811 folosește semnificativ mai puțin cobalt decât chimia mai veche NMC622, în timp ce celulele LFP (litiu-fier-fosfat) — frecvente la producătorii chinezi și la modelele de intrare în gamă — nu conțin deloc cobalt. Această schimbare a mixului de catozi reduce structural consumul mediu de cobalt per vehicul.

Al treilea factor major este dominația Chinei în rafinare. Cea mai mare parte a cobaltului brut din minele congoleze, sub formă de hidroxid sau concentrat, este rafinată în China. Huayou Cobalt, GEM și CMOC controlează împreună peste jumătate din capacitatea globală de rafinare. Acest lucru creează un risc concentrat pentru producătorii occidentali de baterii, iar cobaltul este inclus pe lista UE a materiilor prime critice. O sursă mai mică, dar stabilă, de cerere vine din superaliajele pentru industria aerospațială. Camerele de combustie ale motoarelor cu reacție și palele de turbină folosesc adesea aliaje cu conținut ridicat de cobalt, uneori până la 50%, deoarece cobaltul își păstrează rezistența la temperaturi ridicate.