Kobalt — cena

Globálna ponuka kobaltu je nezvyčajne koncentrovaná. Samotná Konžská demokratická republika (KDR) tvorí približne 70 % ročnej banskej produkcie — asi 170 000 ton z globálneho objemu približne 230 000 ton. S veľkým odstupom nasleduje Indonézia (~20 kt, najmä ako vedľajší produkt spracovania niklových lateritov), potom Rusko (~8 kt, Norilsk Nickel) a Austrália. Približne 70 až 80 % konžskej produkcie pochádza z veľkých priemyselných baní, ktoré prevádzkujú skupiny ako CMOC, Glencore a ERG. Významný podiel — asi 15 až 20 % — stále pochádza z remeselnej malej ťažby, pri ktorej bola zdokumentovaná detská práca a veľmi nebezpečné pracovné podmienky. Takáto štruktúra ponuky vytvára etické riziko a môže viesť aj k občasným exportným obmedzeniam.

Na strane dopytu sú hlavným faktorom batérie pre elektromobily: približne 60 % globálneho využitia kobaltu smeruje do batérií. Elektromobil s katódou NMC (nikel-mangán-kobalt) obsahuje približne 8–12 kg kobaltu, podľa konkrétnej chémie článkov, napríklad NMC622 alebo NMC811. Katódové chémie sa rýchlo menia. NMC811 používa výrazne menej kobaltu než staršia chémia NMC622, zatiaľ čo články LFP (lítium-železo-fosfát) — bežné medzi čínskymi výrobcami a v základných modeloch — neobsahujú žiadny kobalt. Tento posun v štruktúre katód znižuje priemernú spotrebu kobaltu na jedno vozidlo.

Tretím veľkým faktorom je dominancia Číny v rafinácii. Väčšina surového kobaltu z konžských baní, vo forme hydroxidu alebo koncentrátu, sa rafinuje v Číne. Huayou Cobalt, GEM a CMOC spolu tvoria viac než polovicu globálnej rafinačnej kapacity. Pre západných výrobcov batérií to predstavuje koncentrované riziko a kobalt je zaradený na zoznam kritických surovín EÚ. Menší, ale stabilný zdroj dopytu pochádza z leteckých superzliatin. Spaľovacie komory prúdových motorov a lopatky turbín často používajú zliatiny s vysokým obsahom kobaltu, niekedy až do 50 %, pretože kobalt si zachováva pevnosť pri vysokých teplotách.