Kobalt — cena

Globalna podaż kobaltu jest wyjątkowo skoncentrowana. Sama Demokratyczna Republika Konga (DRK) odpowiada za około 70% rocznej produkcji górniczej — około 170 000 ton z globalnej podaży rzędu 230 000 ton. Na odległym drugim miejscu jest Indonezja, z produkcją około 20 tys. ton, głównie jako produkt uboczny przerobu laterytowych rud niklu. Dalej są Rosja, z około 8 tys. ton, w tym Norilsk Nickel, oraz Australia. Około 70–80% produkcji w Kongu pochodzi z dużych kopalń przemysłowych prowadzonych przez grupy takie jak CMOC, Glencore i ERG. Znacząca część — około 15–20% — nadal pochodzi z rzemieślniczego wydobycia na małą skalę, gdzie udokumentowano pracę dzieci i bardzo niebezpieczne warunki pracy. Taka struktura podaży tworzy ryzyko etyczne i może prowadzić do okresowych ograniczeń eksportu.

Po stronie popytu głównym czynnikiem są baterie do samochodów elektrycznych. Około 60% globalnego zużycia kobaltu trafia do baterii. Auto elektryczne z katodą NMC, czyli niklowo-manganowo-kobaltową, zawiera około 8–12 kg kobaltu, zależnie od chemii ogniw, na przykład NMC622 albo NMC811. Chemie katod zmieniają się szybko. NMC811 zużywa istotnie mniej kobaltu niż wcześniejsza chemia NMC622, a ogniwa LFP, czyli litowo-żelazowo-fosforanowe, popularne wśród chińskich producentów i w tańszych modelach, nie zawierają kobaltu w ogóle. Ta zmiana miksu katod strukturalnie obniża średnie zużycie kobaltu na pojazd.

Trzecim ważnym czynnikiem jest dominacja Chin w rafinacji. Większość surowego kobaltu z kongijskich kopalń, w formie wodorotlenku lub koncentratu, jest rafinowana w Chinach. Huayou Cobalt, GEM i CMOC odpowiadają łącznie za ponad połowę globalnych mocy rafinacyjnych. To tworzy skoncentrowane ryzyko dla zachodnich producentów baterii, a kobalt znajduje się na unijnej liście surowców krytycznych. Mniejszym, ale stabilnym źródłem popytu są nadstopy dla przemysłu lotniczego. Komory spalania silników odrzutowych i łopatki turbin często wykorzystują stopy o wysokiej zawartości kobaltu, czasem do 50%, ponieważ kobalt zachowuje wytrzymałość w wysokich temperaturach.