Prezzo del cobalto

L’offerta globale di cobalto è insolitamente concentrata. La Repubblica Democratica del Congo (RDC) da sola rappresenta circa il 70% della produzione mineraria annua: circa 170.000 tonnellate su un totale globale di circa 230.000 tonnellate. Al secondo posto, a distanza, c’è l’Indonesia (~20 kt, soprattutto come sottoprodotto della lavorazione delle lateriti di nichel), seguita da Russia (~8 kt, Norilsk Nickel) e Australia. Circa il 70-80% della produzione congolese proviene da grandi miniere industriali gestite da gruppi come CMOC, Glencore ed ERG. Una quota significativa, circa il 15-20%, arriva ancora dall’estrazione artigianale su piccola scala, dove sono stati documentati lavoro minorile e condizioni di sicurezza gravemente insufficienti. Questa struttura dell’offerta crea un rischio etico e può anche portare a restrizioni periodiche alle esportazioni.

Dal lato della domanda, le batterie per veicoli elettrici sono il principale motore: circa il 60% dell’uso globale di cobalto riguarda le batterie. Un veicolo elettrico con catodo NMC (nichel-manganese-cobalto) contiene circa 8–12 kg di cobalto, a seconda del mix chimico delle celle, per esempio NMC622 rispetto a NMC811. Le chimiche dei catodi stanno cambiando rapidamente. NMC811 utilizza molto meno cobalto rispetto alla precedente chimica NMC622, mentre le celle LFP (litio-ferro-fosfato), diffuse tra i produttori cinesi e nei modelli di accesso, non contengono cobalto. Questo cambiamento nel mix dei catodi riduce strutturalmente l’uso medio di cobalto per veicolo.

Il terzo fattore rilevante è il dominio della Cina nella raffinazione. La maggior parte del cobalto grezzo proveniente dalle miniere congolesi, sotto forma di idrossido o concentrato, viene raffinata in Cina. Huayou Cobalt, GEM e CMOC insieme rappresentano oltre la metà della capacità globale di raffinazione. Questo crea un rischio concentrato per i produttori occidentali di batterie, e il cobalto è incluso nell’elenco delle materie prime critiche dell’UE. Una fonte di domanda più piccola ma stabile arriva dalle superleghe aerospaziali. Le camere di combustione dei motori a reazione e le pale di turbina utilizzano spesso leghe ad alto contenuto di cobalto, talvolta fino al 50%, perché il cobalto mantiene la resistenza alle alte temperature.