Prix du rhodium

Environ 80–85 % de la demande de rhodium provient des pots catalytiques des voitures essence. Dans les catalyseurs trois voies, le rhodium décompose les oxydes d’azote (NOx). Aucun autre métal n’effectue cette tâche avec une efficacité comparable. Le durcissement des normes d’émissions, dont Euro 6 dans l’UE, Bharat 6 en Inde et China 6 en Chine, augmente directement la quantité de rhodium utilisée par véhicule. Le prix suit donc les cycles mondiaux de production automobile et la mise en œuvre des règles environnementales. Le reste de la demande vient de la verrerie, notamment des creusets pour écrans LCD et verres spéciaux, des revêtements en platine pour la joaillerie et de la catalyse chimique, par exemple dans la production d’acide nitrique.

L’offre est très concentrée. L’Afrique du Sud représente environ 80 % de la production minière mondiale annuelle, soit environ 30 tonnes, c’est-à-dire près de 24 tonnes. Cette production provient surtout des mines de platine du complexe du Bushveld, où le rhodium est extrait comme sous-produit du platine et du palladium. Trois grands producteurs dominent l’offre : Anglo American Platinum, Impala Platinum et Sibanye-Stillwater. La Russie fournit environ 10 % supplémentaires, soit près de 2,5 tonnes. Le Zimbabwe et le Canada assurent l’essentiel du solde. En raison de cette concentration, les coupures d’électricité liées à Eskom en Afrique du Sud, les grèves minières et les incidents de sécurité peuvent avoir un impact immédiat sur les prix. Les sources d’approvisionnement de remplacement à court terme sont limitées.

Le troisième facteur est le manque de liquidité du marché et la volatilité qui en découle. Le rhodium ne dispose pas d’un marché de contrats à terme négociés en Bourse comme le platine ou le palladium. Les échanges se font surtout de gré à gré, à partir de prix industriels publiés par des raffineurs comme Johnson Matthey, BASF et Heraeus. Des produits d’investissement physiques existent, notamment des lingots Heraeus et Argor-Heraeus, mais les spreads achat-vente atteignent généralement 20–30 %, et le marché de la revente reste étroit. Cette faible profondeur de marché explique que le rhodium ait déjà évolué entre 500 et 29 000 USD l’once sur une seule décennie. Une telle volatilité est inhabituelle, même parmi les métaux précieux.