A la pregunta de cuánto gana el índice bursátil estadounidense hay una cifra que se repite en todas partes: alrededor del diez por ciento anual. La cifra es correcta. Lo que la vuelve engañosa es lo que casi nunca se aclara junto a ella: si es con dividendos o sin ellos, si es antes o después de la inflación, y cómo es en realidad un año en el que el índice gana ese diez por ciento.
La respuesta a eso último sorprende. Un año así casi no existe. En los últimos treinta terminaron en la franja del ocho al doce por ciento exactamente dos.
Cuánto ganó el índice en cien años
La serie más larga que puede usarse con sensatez para la bolsa estadounidense arranca en 1926. Entonces el valor del índice rondaba los 12,65 puntos. A cierre de 2025 terminó en 6.845 puntos.
Quien a comienzos de 1926 hubiera puesto cien dólares y hubiera devuelto siempre los dividendos al índice, a mediados de 2026 tendría cerca de 2,2 millones de dólares. Eso equivale al 10,5 % anual.
Solo que un dólar de 1926 y un dólar de 2026 no son lo mismo. Descontada la inflación, ese 10,5 % se convierte en 7,3 % anual: sigue siendo un resultado excelente, pero un tercio más bajo de lo que se suele vender.
Y para cerrar: si esa misma persona hubiera gastado los dividendos en lugar de reinvertirlos, el nivel del índice por sí solo le habría rendido alrededor del 6,5 % anual. Esos casi cuatro puntos porcentuales de diferencia no los hace la subida del precio de las acciones, sino los dividendos reinvertidos. En un horizonte de cien años son ellos los que forman la mayor parte del monto final, porque se capitalizan junto con el resto: sin reinversión, de los cien dólares habrían salido del orden de cincuenta mil en vez de dos millones.
Esas tres cifras —10,5 %, 7,3 % y 6,5 %— describen un mismo índice. Solo se diferencian en qué incluyen dentro del rendimiento. La mayoría de las discusiones sobre «cuánto gana en realidad el S&P 500» son, en el fondo, discusiones sobre definiciones.
El año promedio casi no existe
Aquí va lo más útil que puede decirse del rendimiento promedio: como pronóstico para un año concreto no sirve de nada.
Tomemos los últimos treinta años, de 1996 a 2025, y calculemos los rendimientos anuales con dividendos incluidos. El promedio da 10,4 % anual. En la franja del 8 al 12 %, en cambio, cayeron solo dos años de treinta: 2004, con un 10,88 %, y 2016, con un 11,96 %. Los otros veintiocho terminaron en otro sitio, casi siempre bastante lejos.
Seis años fueron negativos. El peor, 2008, se llevó un 37 %; el mejor, 1997, sumó un 33 %. La mediana del periodo es 15,9 %, cinco puntos y medio por encima del promedio, lo que solo dice que el resultado global lo empujan hacia abajo unos pocos años, eso sí, con caídas profundas.
El promedio describe un siglo, no un año. Quien espere del índice que le abone diez por ciento cada año recibirá, en su lugar, treinta por ciento una vez y menos veinte a la siguiente.
Por qué del mismo índice salen cifras distintas
Además de los dividendos y la inflación entra en juego otra diferencia en la que poca gente repara: si el promedio está calculado de forma aritmética o geométrica.
El promedio aritmético de los rendimientos anuales de los últimos treinta años es 11,9 %. La revalorización real del dinero en ese mismo periodo, sin embargo, es del 10,4 % anual. Ese punto y medio de diferencia no es un error en los datos, sino una consecuencia matemática de la oscilación.
Se ve con dos años. Si una inversión cae un 50 % el primer año y sube un 50 % el segundo, el promedio aritmético es cero, pero en la práctica falta una cuarta parte del dinero: de cien dólares quedan cincuenta, y de cincuenta salen setenta y cinco. Cuanto más oscila el valor, mayor es la brecha entre el promedio y la realidad.
El efecto práctico es sencillo. Para planificar solo sirve la cifra más baja, la geométrica. El promedio aritmético sobrestima tanto más el resultado cuanto más agitado es el periodo que describe.
Año por año en los últimos quince
La siguiente tabla muestra el cierre del índice al final de cada año y su variación en dos versiones: sin dividendos, tal como la ve el gráfico de precios, y con dividendos reinvertidos, tal como la vive el inversor.
| Año | Cierre del índice | Variación sin dividendos | Variación con dividendos |
|---|---|---|---|
| 2025 | 6.845,50 | +16,39 % | +17,88 % |
| 2024 | 5.881,63 | +23,31 % | +25,02 % |
| 2023 | 4.769,83 | +24,23 % | +26,29 % |
| 2022 | 3.839,50 | −19,44 % | −18,11 % |
| 2021 | 4.766,18 | +26,89 % | +28,71 % |
| 2020 | 3.756,07 | +16,26 % | +18,40 % |
| 2019 | 3.230,78 | +28,88 % | +31,49 % |
| 2018 | 2.506,85 | −6,24 % | −4,38 % |
| 2017 | 2.673,61 | +19,42 % | +21,83 % |
| 2016 | 2.238,83 | +9,54 % | +11,96 % |
| 2015 | 2.043,94 | −0,73 % | +1,38 % |
| 2014 | 2.058,90 | +11,39 % | +13,69 % |
| 2013 | 1.848,36 | +29,60 % | +32,39 % |
| 2012 | 1.426,19 | +13,41 % | +16,00 % |
| 2011 | 1.257,60 | 0,00 % | +2,11 % |
La diferencia entre ambas columnas es de unos dos puntos porcentuales al año. Ese es el rendimiento por dividendo del índice: por sí solo pasa desapercibido, en el largo plazo lo decide todo.
Vale la pena mirar también 2011, cuando el índice terminó a una centésima de donde había empezado. Sin dividendos, cero; con dividendos, dos por ciento.
Qué muestra en realidad la curva de cien años
El gráfico del índice a cien años suele dibujarse en un eje vertical normal. Así parece que hasta los años noventa casi no pasa nada y que después llega un despegue de cohete. De ahí se deduce a menudo que las acciones empezaron a rendir de verdad hace poco.
Esa impresión es, en buena parte, un artefacto del eje.
Nivel del índice S&P Composite en enero de cada año, sin dividendos y en precios nominales. Cada marca del eje vertical vale diez veces la anterior. Los años señalados son los mínimos posteriores a las mayores caídas; las bandas grises, dos largos periodos de estancamiento.
En escala logarítmica, donde una misma variación porcentual ocupa la misma altura sin importar desde dónde se mida, ese final empinado se convierte en una subida mucho más suave. Entre 1926 y 1986 el índice se multiplicó por dieciséis, solo que en un eje normal ese tramo se confunde con el cero, porque en puntos absolutos resulta insignificante frente a hoy.
Eso no quiere decir que el índice subiera de manera pareja. En él se ven dos mesetas largas. Por encima del nivel de enero de 1929 no volvió hasta enero de 1953, es decir, tras veinticuatro años. Y entre enero de 1969 y enero de 1982 sumó en total un 15 % en trece años. Ambas cifras son en precios nominales; descontada la inflación, los años setenta fueron bastante peores.
El interés compuesto no trabaja con más fuerza en las últimas décadas que en los años cuarenta. Trabaja siempre igual; lo que pasa es que trabaja sobre una base mucho mayor, así que su resultado en cifras absolutas no admite comparación. El tramo empinado del final de la curva no es señal de que el mercado de hoy crezca más rápido.
Dónde calcular tu propia cifra
Los ejemplos de manual del tipo «si aparta tres mil al mes» están siempre montados sobre supuestos ajenos: monto ajeno, horizonte ajeno y rendimiento esperado ajeno. Es más útil poner los propios.
Para eso está nuestra calculadora de interés compuesto, donde defines el aporte mensual, el plazo y el rendimiento anual, y ves cómo cambia el resultado. Si le metes el rendimiento del S&P 500, cuenta más bien con un siete por ciento tras la inflación que con un diez por ciento nominal; si no, la calculadora te devolverá una suma en un dinero que dentro de treinta años tendrá otro poder adquisitivo.
Qué es el S&P 500
El índice agrupa 500 empresas estadounidenses elegidas por un comité según su tamaño, su liquidez y otros criterios. Como algunas compañías tienen varias clases de acciones, en realidad se siguen 503 títulos. El peso de cada empresa depende de su capitalización de mercado, de modo que las mayores son las que más mueven el índice.
Conviene saber de dónde salen esos datos de cien años. El índice en su forma actual de quinientas empresas nació el 4 de marzo de 1957. Antes existía, desde 1926, un índice más estrecho de noventa acciones calculado a diario, y desde 1923 una serie más amplia pero solo semanal. Cuando se habla de rendimientos desde los años veinte se trata, por tanto, de una serie que encadena varios índices, no de cien años del mismo cálculo.
Conclusión
El rendimiento anual medio del S&P 500 es de aproximadamente 10,5 % con dividendos, 7,3 % tras la inflación y 6,5 % si los dividendos no se cuentan. Cuál de esas cifras es «la correcta» depende únicamente de qué se esté preguntando.
Más importante que el valor exacto es la dispersión a su alrededor. El promedio describe cien años, no el año que viene, y en los últimos treinta se le acercaron solo dos años de treinta. Quien espere del índice un pago regular del diez por ciento espera algo que la historia nunca entregó. Quien cuente con que el camino hacia el promedio pasa por años con un treinta por ciento de pérdida tiene las expectativas ajustadas a los datos.
Los datos del artículo proceden de los cierres del índice S&P 500 y de su versión con dividendos incluidos, completados con la serie histórica de Shiller para el periodo anterior a 1988.