À la question de savoir ce que rapporte l’indice actions américain, un chiffre revient partout : environ dix pour cent par an. Ce chiffre est exact. Ce qui le rend trompeur, c’est tout ce qu’on omet de préciser autour — s’il est avec ou sans dividendes, avant ou après inflation, et à quoi ressemble au juste une année où l’indice gagne effectivement ces dix pour cent.
La réponse à ce dernier point surprend. Une telle année n’existe presque pas. Sur les trente dernières, exactement deux ont terminé dans la fourchette de huit à douze pour cent.
Combien l’indice a rapporté en cent ans
La série la plus longue qu’on puisse raisonnablement utiliser sur les actions américaines commence en 1926. L’indice valait alors autour de 12,65 points. Fin 2025, il a clôturé à 6 845 points.
Qui aurait placé cent dollars début 1926 en remettant systématiquement les dividendes dans l’indice disposerait, à la mi-2026, d’environ 2,2 millions de dollars. Cela correspond à 10,5 % par an.
Sauf qu’un dollar de 1926 et un dollar de 2026 ne sont pas la même chose. Corrigés de l’inflation, ces 10,5 % deviennent 7,3 % par an — toujours un excellent résultat, mais inférieur d’un tiers à ce qu’on met habituellement en avant.
Et pour finir : si la même personne avait dépensé ses dividendes au lieu de les réinvestir, le niveau de l’indice seul ne lui aurait rapporté qu’environ 6,5 % par an. Ces presque quatre points de pourcentage d’écart ne viennent pas de la hausse du cours des actions, mais des dividendes réinvestis. Sur un siècle, ils forment l’essentiel du montant final, parce qu’ils fructifient avec le reste — sans réinvestissement, les cent dollars auraient donné de l’ordre de cinquante mille au lieu de deux millions.
Ces trois chiffres — 10,5 %, 7,3 % et 6,5 % — décrivent un seul et même indice. Ils ne diffèrent que par ce qu’ils comptent dans le rendement. La plupart des querelles sur « ce que rapporte vraiment le S&P 500 » sont en réalité des querelles de définition.
L’année moyenne n’existe presque pas
Voici la chose la plus utile qu’on puisse dire du rendement moyen : comme prévision pour une année donnée, il ne sert à rien.
Prenons les trente dernières années, 1996 à 2025, et calculons les rendements annuels dividendes compris. La moyenne ressort à 10,4 % par an. Or seules deux années sur trente sont tombées dans la fourchette 8–12 % : 2004, à 10,88 %, et 2016, à 11,96 %. Les vingt-huit autres ont fini ailleurs, en général loin.
Six années ont été négatives. La pire, 2008, a repris 37 % ; la meilleure, 1997, en a ajouté 33 %. La médiane de la période est de 15,9 %, soit cinq points et demi de plus que la moyenne — ce qui revient à dire que le résultat d’ensemble est tiré vers le bas par une poignée d’années, mais à chutes profondes.
La moyenne décrit un siècle, pas une année. Qui attend de l’indice qu’il lui crédite dix pour cent chaque année recevra plutôt trente pour cent une fois, moins vingt la suivante.
Pourquoi le même indice donne des chiffres différents
Au-delà des dividendes et de l’inflation, une autre différence entre en jeu, que peu de gens remarquent : la moyenne est-elle calculée de façon arithmétique ou géométrique ?
La moyenne arithmétique des rendements annuels des trente dernières années est de 11,9 %. L’enrichissement réel sur la même période n’est pourtant que de 10,4 % par an. Ce point et demi d’écart n’est pas une erreur dans les données, c’est une conséquence mathématique des variations.
Deux années suffisent à le montrer. Si un placement perd 50 % la première année et gagne 50 % la seconde, la moyenne arithmétique est nulle, mais il manque un quart de l’argent : de cent euros il en reste cinquante, et cinquante deviennent soixante-quinze. Plus la valeur oscille, plus l’écart entre la moyenne et la réalité se creuse.
La conséquence pratique est simple. Pour planifier, seul le chiffre le plus bas, le géométrique, est utilisable. La moyenne arithmétique surestime d’autant plus le résultat que la période décrite est agitée.
Année par année sur les quinze dernières
Le tableau ci-dessous donne la clôture de l’indice à la fin de chaque année et sa variation sous deux formes — hors dividendes, telle que la montre le graphique de cours, et dividendes réinvestis, telle que l’investisseur la vit.
| Année | Clôture de l’indice | Variation hors dividendes | Variation dividendes inclus |
|---|---|---|---|
| 2025 | 6 845,50 | +16,39 % | +17,88 % |
| 2024 | 5 881,63 | +23,31 % | +25,02 % |
| 2023 | 4 769,83 | +24,23 % | +26,29 % |
| 2022 | 3 839,50 | −19,44 % | −18,11 % |
| 2021 | 4 766,18 | +26,89 % | +28,71 % |
| 2020 | 3 756,07 | +16,26 % | +18,40 % |
| 2019 | 3 230,78 | +28,88 % | +31,49 % |
| 2018 | 2 506,85 | −6,24 % | −4,38 % |
| 2017 | 2 673,61 | +19,42 % | +21,83 % |
| 2016 | 2 238,83 | +9,54 % | +11,96 % |
| 2015 | 2 043,94 | −0,73 % | +1,38 % |
| 2014 | 2 058,90 | +11,39 % | +13,69 % |
| 2013 | 1 848,36 | +29,60 % | +32,39 % |
| 2012 | 1 426,19 | +13,41 % | +16,00 % |
| 2011 | 1 257,60 | 0,00 % | +2,11 % |
L’écart entre les deux colonnes est d’environ deux points de pourcentage par an. C’est le rendement du dividende de l’indice — discret pris isolément, décisif sur la durée.
L’année 2011 mérite un coup d’œil : l’indice a terminé au centième près là où il avait commencé. Zéro hors dividendes, deux pour cent avec.
Ce que montre vraiment la courbe centenaire
Le graphique de l’indice sur cent ans est en général tracé sur une échelle ordinaire. Il donne alors l’impression qu’il ne se passe presque rien jusqu’aux années 1990, puis que tout décolle d’un coup. On en conclut souvent que les actions ne se sont mises à rapporter que récemment.
Cette impression est en grande partie un artefact de l’échelle.
Niveau de l’indice S&P Composite en janvier de chaque année, hors dividendes et en valeur nominale. Chaque graduation de l’axe vertical vaut dix fois la précédente. Les années signalées sont les creux qui ont suivi les plus fortes chutes, les bandes grises deux longues périodes de stagnation.
Sur une échelle logarithmique, où une même variation en pourcentage occupe la même hauteur quel que soit le point de départ, la fin abrupte devient une montée bien plus régulière. Entre 1926 et 1986, l’indice a été multiplié par seize — sauf que, sur une échelle ordinaire, ce segment se confond avec zéro, parce qu’en points absolus il est négligeable face à aujourd’hui.
Cela ne veut pas dire pour autant que la montée a été régulière. On y voit deux longs plateaux. L’indice n’a repassé son niveau de janvier 1929 qu’en janvier 1953, soit vingt-quatre ans plus tard. Et entre janvier 1969 et janvier 1982, il a gagné en tout 15 % en treize ans. Le tout en valeur nominale ; une fois l’inflation déduite, les années 1970 ont été nettement pires.
Les intérêts composés ne travaillent pas plus fort ces dernières décennies que dans les années 1940. Ils travaillent toujours pareil ; simplement, la base est bien plus grosse, et le résultat en chiffres absolus n’a plus rien de comparable. La pente finale de la courbe n’indique pas que le marché d’aujourd’hui monte plus vite.
Où calculer votre propre montant
Les exemples tout faits, du genre « si vous mettez trois mille de côté chaque mois », reposent toujours sur les hypothèses de quelqu’un d’autre — son montant, son horizon, son rendement attendu. Autant y mettre les vôtres.
C’est à cela que sert notre calculateur d’intérêts composés : vous y réglez le versement mensuel, la durée et le rendement annuel, et vous voyez comment le résultat bouge. Si vous y entrez le rendement du S&P 500, comptez plutôt sept pour cent après inflation que dix pour cent en nominal — sinon le calculateur vous rendra une somme dans une monnaie qui n’aura plus le même pouvoir d’achat dans trente ans.
Qu’est-ce que le S&P 500
L’indice réunit 500 sociétés américaines choisies par un comité selon leur taille, leur liquidité et d’autres critères. Comme certaines entreprises ont plusieurs catégories d’actions, ce sont en réalité 503 titres qui sont suivis. Le poids de chaque société dépend de sa capitalisation boursière, si bien que les plus grosses pèsent le plus sur l’indice.
Il est utile de savoir d’où viennent ces données centenaires. L’indice sous sa forme actuelle, cinq cents sociétés, est né le 4 mars 1957. Avant lui existait, depuis 1926, un indice plus étroit de quatre-vingt-dix actions calculé quotidiennement, et depuis 1923 une série plus large mais seulement hebdomadaire. Quand on parle de rendements depuis les années 1920, il s’agit donc d’une suite de plusieurs indices mis bout à bout, pas de cent ans d’un même calcul.
Conclusion
Le rendement annuel moyen du S&P 500 tourne autour de 10,5 % dividendes compris, 7,3 % après inflation et 6,5 % si l’on ne compte pas les dividendes. Lequel de ces chiffres est « le bon » dépend uniquement de la question posée.
Plus important que la valeur exacte, il y a la dispersion autour d’elle. La moyenne décrit cent ans, pas l’année à venir — et sur les trente dernières, deux seulement s’en sont approchées. Qui espère de l’indice un versement régulier de dix pour cent attend quelque chose que l’histoire n’a jamais livré. Qui part du principe que le chemin vers la moyenne passe par des années à moins trente pour cent a des attentes calées sur les données.
Les chiffres de cet article proviennent des clôtures de l’indice S&P 500 et de sa version dividendes compris, complétées par la série historique de Shiller pour la période antérieure à 1988.