Les années 1970 ont apporté une hausse extrême des prix du pétrole, des pénuries de carburant, de longues files d’attente aux stations-service et une raréfaction mondiale des stocks. Ces événements ont déclenché la panique sur le marché. La situation s’est finalement améliorée avec la montée de la production dans des zones comme la mer du Nord, mais les prix du pétrole sont restés instables.
Au XXe siècle, le pétrole est devenu la matière première dominante de l’économie mondiale. Il alimentait le commerce, les transports, les ménages et les entreprises, et ses usages se sont encore élargis : il est aujourd’hui la matière de base des plastiques, des engrais et des médicaments. Au cours des cinquante dernières années, le prix du baril est passé par tout, de trois dollars à cent quarante-sept, et une fois même sous zéro.
Ce qui fait vraiment bouger le prix du pétrole
Avant d’entrer dans les dates, un mécanisme mérite d’être compris, car il se répète tout au long de cette histoire.
La demande de pétrole est très rigide à court terme. Quand le prix bondit, les gens continuent d’aller travailler et les usines ne s’arrêtent pas ; la consommation ne baisse que peu et lentement. L’offre est tout aussi rigide : un nouveau gisement ne se met pas en production en un mois, et un puits fermé ne redémarre pas du jour au lendemain.
Il en découle que le prix dépend moins de la consommation totale que de la capacité libre en réserve, c’est-à-dire du nombre de barils par jour que le marché saurait livrer en plus s’il le fallait. Quand ce coussin est épais, une interruption est absorbée et le prix bouge à peine. Quand il est mince, une guerre, une grève ou un ouragan suffisent et le prix s’envole de dizaines de pour cent.
C’est pourquoi le graphique alterne entre bonds brutaux vers le haut et longues baisses lentes. Vers le haut, c’est la peur de la pénurie qui pousse ; vers le bas, c’est la production nouvelle, qui a réagi à cette peur avec plusieurs années de retard.
Les jalons qui ont réécrit le prix du pétrole
Niveaux de prix clés en dollars par baril. Les valeurs précédées d’un tilde sont des niveaux annuels approximatifs, les autres sont des cotations précises et documentées.
Embargo pétrolier (1973 – 1974). L’Organisation des pays exportateurs de pétrole a restreint ses exportations vers les États ayant soutenu Israël pendant la guerre du Kippour. Le prix est passé d’environ trois dollars à douze, et beaucoup de pays ont connu leur première crise énergétique.
Révolution iranienne (1979 – 1980). La révolution a stoppé les exportations iraniennes et réduit l’offre mondiale. Le prix a grimpé vers quarante dollars le baril, un choc comparable, aux normes de l’époque, à deux cents dollars aujourd’hui.
La contre-attaque du marché (1980 – 1986). Les prix élevés ont fait ce que font toujours les prix élevés : il est devenu rentable de forer là où ça ne l’était pas. La production nouvelle hors OPEP a inondé le marché et le prix est tombé de quarante dollars à moins de dix.
Première guerre du Golfe (1990 – 1991). L’invasion du Koweït a coupé une partie des livraisons du golfe Persique et le prix a doublé en quelques mois, de vingt à quarante dollars.
L’ascension de la Chine (2000 – 2008). Ce n’était pas un choc mais une longue traction. L’expansion industrielle chinoise a fait monter la consommation année après année, tandis que la production nouvelle ne suivait pas. La capacité libre s’est réduite à presque rien et le 11 juillet 2008 le WTI s’échangeait à 147,27 dollars, ce qui reste le record nominal.
Révolution du schiste (2010 – 2016). La production américaine de schiste a ajouté des millions de barils par jour. L’OPEP a choisi de ne pas défendre sa part de marché et le prix est tombé de cent dollars à moins de trente.
Avril 2020 : le jour où le pétrole valait moins que rien
C’est le moment que les résumés courants rapportent le plus souvent de travers, alors décrivons-le correctement.
Les restrictions liées au covid ont fait chuter la consommation de carburant plus vite que quiconque ne l’attendait. Le pétrole, lui, a continué de couler, car arrêter des puits coûte cher et prend du temps. L’excédent devait bien aller quelque part, et la capacité de stockage de Cushing, dans l’Oklahoma, lieu de livraison physique du contrat américain, approchait de la saturation.
Celui qui détenait le contrat WTI de mai la veille de son échéance avait un problème. Il devait soit trouver où stocker physiquement les barils, soit payer quelqu’un pour les reprendre.
Cette journée est une bonne leçon sur ce qui distingue le prix d’une matière première du prix d’un contrat sur celle-ci. Si vous négociez via des dérivés, l’échéance et la livraison physique ne sont pas un détail mais le cœur du sujet.
2022 : l’invasion russe et un second sommet
Après le décrochage du covid est venue une reprise de la demande que la production n’a pas suivie, et l’invasion de l’Ukraine en février a frappé un marché déjà tendu. Le Brent a bondi en mars 2022 à 139,13 dollars, à quelques dollars seulement du record de 2008. Le WTI américain est passé au-dessus de 130 dollars.
C’était le même schéma qu’en 1973 et 1979 : un choc géopolitique sur un marché à faible capacité libre. Et comme toujours, le repli a suivi dès que les livraisons ont été réorientées et que la consommation s’est ajustée.
Combien cela fait en monnaie d’aujourd’hui
Voici le piège dans lequel tombe presque tout panorama de prix historiques. Douze dollars en 1974 et douze dollars aujourd’hui, ce n’est pas la même chose.
En tenant compte de l’inflation du dollar américain, le sommet de 1980 se retrouve, en monnaie d’aujourd’hui, dans la même catégorie que le record nominal de 2008, et même au-dessus selon le déflateur retenu. À l’inverse, le pétrole « cher » de ces dernières années paraît plutôt ordinaire une fois corrigé.
La conclusion pratique est simple. Si vous comparez des prix sur plusieurs décennies, comparez-les en termes réels. Un graphique nominal dit ce qui a été payé, pas à quel point cela faisait mal.
Où suivre les prix du pétrole
Les cotations actuelles du WTI américain, graphique à l’appui, se trouvent sur la page Pétrole WTI. L’historique y est visible en continu et pas seulement par jalons, ce qui complète bien ce panorama.
Conclusion
Un demi-siècle de prix du pétrole tient en une phrase : le prix s’envole quand la réserve s’épuise, et retombe quand le prix élevé force une production nouvelle. L’embargo de 1973, la révolution de 1979, la Chine en 2008 et la guerre de 2022 sont des variations sur le même motif.
Avril 2020 rappelle ensuite qu’avec les matières premières, on négocie un contrat et non la marchandise. Et toute cette suite de chiffres ne prend son sens qu’une fois convertie en monnaie d’aujourd’hui.